Для таких радикальных феминисток, как К. Миллетт, семья в современном обществе основана на патриархальных отношениях и представляет собой систему, в которой мужчины господствуют над женщинами. Функции, которые выполняет семья, поддерживают эту патриархальную систему.

Семьи в западных культурах имеют важное значение для сохранения патриархата, обеспечивая мужчинам личное господство над женщинами. Дети известного отца как «законные наследники» имеют гарантии, а власть и привилегии передаются по мужской линии. Женщины и дети принимают свой социальный и классовый статус в обществе от мужчины, поэтому семья осиливает неравенство системы стратификации. Благодаря семье женщины видят свою основную роль в жизни в заботе о других и становятся экономическими иждивенцами мужчин, что еще больше снижает их статус. В ситуации чернокожих женщин влияние патриархата укрепляется также посредством расизма.

Семья и индустриализация. Описывая семейные модели в таких обществах, как Великобритания, социологи обычно проводят параллели между нуклеарными и расширенными семьями. Нуклеарная семья обычно изображается как современное явление, возникшее благодаря индустриализации и тому, что промышленная структура, миграция людей в поисках работы, контроль рождаемости и эмансипация женщин способствовали малочисленным семьям, не зависящим от общественных отношений и поддержки других родственников. Нуклеарная семья представляет собой ячейку, состоящую из мужа и жены и находящихся на их иждивении детей.

Расширенная семья – это термин, часто используемый для определения семей, в которых несколько поколений одной и той же семьи живут вместе или в близком соседстве, ежедневно разделяя друг с другом социальную, эмоциональную и экономическую жизнь.

Семья приносит меньше пользы и реже практикуется, поскольку успех в жизни все больше. Функционалисты[3] утверждали, что в современных обществах расширенная семья зависит скорее от индивидуального, чем от коллективного усилия. Расширенная семья может продолжать эффективно функционировать среди высшего класса, где большие семьи способны дать больше в плане богатства, влияния или контактов, в других ситуациях нуклеарная семья свободнее, поскольку у нее нет обязательств по отношению к расширенной семье. В течение последних тридцати лет этот взгляд критиковался за чрезмерную упрощенность. Более поздние исследования определили, что структура семьи всегда была более сложной, чем считалось. В 1977 г. английский историк Л. Стоун, изучая европейскую историю от средневековья до наших дней, утверждал: в средние века существовали маленькие домохозяйственные ячейки, глубоко внедренные в более широкое сообщество, и эти узы сообщества были важнее брачных уз. Выживание зависело от кооперации, обязанностей и ответственности в сообществе.

В начале XVI в. усилился индивидуализм, и нуклеарные семьи стали более отделенными от сообщества. Отношения между супругами и детьми стали теснее, а власть мужчин над женщинами возросла. К началу XVIII в. появился новый тип нуклеарной семьи с тесными отношениями, домашней уединенностью и браком, основанным на романтической любви.

Л. Стоун объясняет эти перемены в семейной жизни изменениями, происходящими в экономической структуре. В ранние времена семья и сообщество были объединенной в единое целое производственной ячейкой. С возникновением в XVII в. крупных фермерских хозяйств и с развитием промышленного производства в XVIII в. разделение членов семьи в доме и на работе усилилось, семьи стали меньше, а отношения внутри них ближе. Укреплялось представление о женщинах как «естественно» опекающих и о мужчинах как «кормильцах», и семья стала частной сферой, отделенной от социальных сфер работы, политики и общественной жизни.