В 1949 г. Дж. Мердок[1] после изучения 250 семей различных слоев общества определил семью как социальную группу, характеризующуюся совместным проживанием, общим ведением хозяйства и воспроизводством. Семья включает взрослых обоих полов; причем по крайней мере двое из них поддерживают социально одобренные сексуальные отношения и имеют одного или более собственных или приемных детей.

В действительности же изучение семейной жизни в различных обществах в различные времена, так же как и в рамках одного и того же общества, раскрывает многогранность поведения, позиций и семейных укладов. Культурное и этническое разнообразие внутри общества также помогает оспорить господствующие представления о том, что составляет семью. Семьи могут состоять из представителей более двух поколений; в некоторых обществах обычны большие домохозяйства, объединяющие три поколения, живущие со своими родственниками в независимом и почти самостоятельном с экономической точки зрения сообществе.

Дж. Мердок утверждал, что в каждом обществе необходимо регулировать отношения между людьми так, чтобы они отвечали потребностям общества. Это касается регулирования сексуальных отношений, деторождения и воспитания детей, производства и распределения экономических ресурсов и социализации людей, особенно детей. Эта точка зрения предполагает, что узы внутри семейных ячеек являются наиболее значительными и фундаментальными узами из всех существующих между человеческими существами, потому что они основаны на кровном родстве, гражданском или церковном браке. Мердок также предполагает, что внутри семьи отличаются типом и силой от отношений с людьми вне семьи. Эта идея выражена в поговорке «кровь – не водица». Другими словами, Дж. Мердок утверждал, что важной ячейкой общества для обеспечения необходимых функций, содействующих общественной стабильности, является нуклеарная семья, состоящая из мужчины, женщины и детей, независимо от различия в обычаях и опыте.

Взгляд, что семья, по определению Мердока, универсальна, сейчас оспаривается как антропологами, так и социологами.

Довод Дж. Мердока основывался на изучении антропологических исследований более чем 250 общественных типов. Его критиковали за этноцентричное смешение широко различающихся обществ из прошлого. Мы считаем семьей группу, состоящую из людей, которые связаны друг с другом либо кровным родством, либо основными, интимными, сексуальными отношениями. Семья часто основана на браке и, как правило, обладает большим постоянством, чем другие типы укладов и общественных отношений.

Именно этот аспект работ Дж. Мердока наиболее яростно критиковался и марксистами, и феминистками, которые стремились показать, что семья является скорее «социальной конструкцией», служащей особому комплексу интересов, чем неизбежным и естественно возникающим явлением. Они также критиковали современные определения семьи, которые не принимают в расчет многие обычные уклады жизни, например неполные семьи.

Ответ на вопрос, считаем ли мы семью универсальным институтом, зависит того, как мы определяем термин «семья». Ясно, что перед каждым обществом стоит задача организации отношений таким образом, чтобы удовлетворялись как личные, так и социальные потребности. Марксисты утверждают, что в современном промышленном обществе идеология нуклеарной семьи претендует на то, чтобы удовлетворять наши потребности в любви, личной жизни, давать чувство уверенности, но на самом деле различными способами служит интересам капитализма. В результате было предпринято множество попыток заменить семью менее индивидуальной и более общественной системой.