- Не пытайся свои грехи выставить моими грехами. Это ты убил их и обрёк на рабство, не я. И ты упражняешься подобным образом едва ли не каждый день.

- Но между нами есть одна маленькая разница. Если ты её ещё не заметила, вспомни, что ты стоишь на коленях. Передо мной.

- Это не даёт тебе права...

- Я этого уже успел наслушаться, уволь, - протянул он громко, после чего оглядел присутствующих. - Уверен, что с тобой тут многие не согласятся. Не так ли, люди? На протяжении двухсот сорока девяти лет каждый из избранных оракулом городов исправно выполнял свой долг передо мной. Всего лишь одна невинная девушка, которой суждено стать моей невестой. Не рабыней. Не служанкой. А парой...

- Ага. Двести пятидесятой.

- Традиция соблюдалась, империя процветала, царили мир и благоденствие, - игнорировал её дракон. - Скажите, если бы причитающееся попало в мои руки, как и велит закон, разве вас бы постигло это несчастье? Эта женщина говорит, что в смерти ваших родных и разорении города нет ее вины. Неужели тут каждый думает так же?

- Да будь ты проклята! - прорыдала одна из несчастных, прижимая к груди младенца. - Посмотри, во что вылилось твое геройство! Одна девушка не стоит гибели тысячи! Защитница нашлась!

- Кто нас теперь спасет, а? - крикнула другая. - Кто спасет наших детей? Или наши дети не достойны спасения?

Гул, крики, проклятья слились в единое беспощадное ругательство. Императора же подобный хаос вдохновлял, он любовался этим коллективным страданием. Стравливать людей друг с другом занимательнее, чем убивать их самому. Кажется, он мог вечно любоваться проявлениями их склочной, собачьей сути. Это льстило его божественному происхождению. Возвышало над ними.

Страже пришлось сдерживать толпу, чтобы та не приговорила преступницу собственноручно.

А может и не стоило их останавливать...

- Я не слышу! - вскричала Ким. - Пожалуйста, говорите по очереди. Вас ведь сотня. А мне так хочется услышать претензии каждой. - Когда воцарилась оторопелая тишина, она тихо продолжила: - Я виновата в том, что пришла сюда? Мне здесь не место? Да, и никто из вас не чувствует это так, как я. Этот мир и вы сами такие… Боже, да вы посмотрите на себя. Он вам бросил кость, и вы на неё накинулись. Выдрессировал вас как цирковых собачек. Вы готовы выполнять любую его прихоть, да? И собственных детей вы ему отдадите с удовольствием. Или нет? Вы готовы пойти на такую жертву, только если это не ваш ребёнок, верно? Свою дочь вам жаль, вы бы охотнее сами за неё к той скале пошли. Но выбрали Аишу. Слава богу, это не про вас и не с вами... А вот теперь про вас. Почувствовали, каково это?

Её накрыла новая волна ругани и обещаний жестокой расправы.

- Кажется, вам это не нравится. Брану и Весте вот тоже не понравилось. А я им жизнью была обязана, поэтому и попыталась... сделать то, что должны были сделать вы ещё двести пятьдесят лет назад! В тот раз, когда он впервые протянул руки к тому, что ему не принадлежит и принадлежать не должно! Это же ваши дети! Кто их ещё защитит, если не вы? - Кто-то начал истошно вопить о традиции и долге. - Традиция, серьёзно? Вам в голову никогда не приходило, что пора бы эту традицию отменить? Потому что от неё больше вреда, чем пользы. Вы угождаете собственному угнетателю, это же абсурд. Всё должно быть наоборот. Это правитель живёт для людей, но никак не иначе.

Император звонко рассмеялся на это заявление. Спрыгнув с алтаря, он неторопливо приблизился к Ким.

- Ты просто глупая человеческая женщина. Вы всегда добиваетесь своего либо болтовнёй, либо слезами.