- До сих пор жжётся, - прошептал он, делая большой глоток. – Что это было?

Хватка на волосах Ким усилилась.

- Порох. Взрывчатое вещество, открытое китайцами... Да в общем-то неважно.

- На вкус жуткая дрянь.

- Смесь угля, серы и селитры.

- Сера и селитра?

- Серу добыть оказалось довольно просто. Её полно в местных болотистых лесах, возле кислотных озёр. Она такая... ярко-желтая, не ошибешься. А селитру здесь используют в качестве удобрения. Высушенный птичий помёт.

- И ты засунула мне это в рот.

Похоже, его больше расстроило то, что она накормила его дерьмом, чем то, что чуть не убила.

- Чуть-чуть. Если бы пороха было больше, тебе бы снесло голову. Начисто.

Толпа зашевелилась и заахала. Юноша сжал в руке кубок, и металл начал деформироваться, плавиться, а вода в нём - испаряться. Вытаращив глаза, Ким с ужасом осознала, что он был смертельно опасен не только в форме дракона.

- Что ж, теперь понимаю, - сказал император, кидая испорченную посуду себе за спину. – Такие, как ты... - Он ещё раз осмотрел Ким. Её лёгкую куртку, мокрую блузку, не скрывающую нижнее бельё, джинсы. - Такие, как ты, рождаются редко и, как правило, не здесь. Нет ничего удивительного в том, что ты обдурила Сэлвина и его тупоголовых людей.

- В их оправдание скажу, что ребятам досталось меньше, чем тебе, хотя к встрече с ними я подготовилась куда основательнее. Этот Сэлвин вообще ушёл от меня целёхонький.

- Я приказал его повесить.

- О.

- Ты должна ему завидовать, а не сочувствовать. – Парень задумчиво теребил серёжку. - Он так громко и красноречиво умолял о пощаде… Талантливый малый. Недаром он был моим легатом. А что насчёт тебя?

- Ч-что насчёт меня?

Он наклонился вперёд, оскаливаясь.

- Проси. Прощения.

Само собой, он не мог убить её прежде, чем хоть немного восстановит свой авторитет. Кроме того? Здесь всё, что касалось драконов, превращалось в жестокий ритуал. Даже свадьбы здесь походили на казнь, страшно подумать, на что похожа казнь сама по себе.

Ким втянула воздуха в грудь. Подвигала затёкшими плечами, чувствуя кожей шеи и затылка жжение. Это не было последствием ожогов, а походило скорее на... дыхание смерти или её взгляд. Желание обернуться уравновешивал страх, умоляющий этого не делать.

- Это... да, хорошо... Прости меня, пожалуйста. Я принесла тебе так много проблем. Едва не стала причиной твоей смерти... Твоей, твоего мужа, твоей дочери. Я не успела извиниться перед Браном, поэтому говорю это тебе. Вы спасли мне жизнь, приютили меня, и теперь такая благодарность... Ты оправдано можешь меня ненавидеть и желать смерти. Знай, я хотела, как лучше. - Умолкнув, она огляделась. - Веста... она не здесь, да?

Раздался мелодичный смех.

- Ты про недалёкую мамочку моей невесты? Боги, ты бы слышала её скучные вопли. Её едва оттащили, когда она валялась у меня в ногах. Целовала полы моей одежды, вытирала обувь своими волосами, слёзно клялась в своей преданности и невиновности.

Ким прорычала ругательство, получив новую порцию боли от удерживающего её за волосы солдата.

- Ну что? Ты чувствуешь это? Отчаяние, муки совести, вину? Оглянись и оцени степень собственной глупости. Ты приговорила к смерти отцов, братьев, мужей. Обрекла на рабство жен, сестёр и дочерей. Избавлением от этого может быть только смерть. Умоляй меня убить тебя.

«Звёздный мальчик» ухмылялся. Происходящее для него было всего лишь игрой.

- Да пошёл ты, - прошипела Ким. - Кто сказал, что я хочу умирать? Умолять о смерти? Муки совести? Что за бред?

Молодой император недовольно поморщился: игра пошла не по сценарию.

- Я знаю людей, давно изучил вашу жалкую породу. Вы вечно скулите, вам бы только дать повод. Особенно женщины.