– Сэр, что там? – раздался голос Эллен по внутреннему каналу связи. Она сидела у иллюминатора лунного модуля, глядя в сторону удаляющихся фигур. На пульте рядом мигали окна связи с базой ВВС Эдварс – там требовали постоянных отчётов. Каждые пять минут она отправляла сводку, тщательно отфильтровывая всё, что не должно было попасть в открытые каналы.

Ричард подошёл к роверу, отдышался и начал рассказывать. Сухо, по-командирски – без лишних эмоций, но в голосе звенело напряжение.

– Модуль цел. Воздух, питание, энергия – в норме. Скафандры отсутствуют. Патроны на полу. Похоже, они вышли. Возможно, вооружены. Следы ведут в сторону кратера. Обратно никто не возвращался.

На том конце линии повисла пауза. Потом Эллен прошептала:

– Они живы?..

– Откуда я знаю? – Хейгс пожал плечами, но не скрывал беспокойства. – На борту их нет. Или погибли, или… где-то там нашли способ выжить.

Эллен побледнела. Несколько секунд она молча смотрела в экран. Потом передала информацию на базу Эдварс, убрав из отчёта слова «оружие» и «патроны». В сообщении значилось: «советский экипаж покинул модуль, причины неизвестны, следы ведут к кратеру».

Ровер снова тронулся, мягко качаясь, и пыль из-под колёс поднималась медленно, как в замедленной съёмке. Машина шла по следам русских скафандров. Иногда ветер не трогал пыль, и следы были чёткими. Местами они исчезали, но снова появлялись на гребнях неровностей.

Они уже приближались к кратеру Тихо, когда внезапно Ричард резко поднял руку.

– Стой! – выкрикнул он и вскинул дробовик.

Том резко нажал на тормоз, и ровер клюнул носом, остановившись. Он поднял светозащитный щиток на шлеме, чтобы лучше видеть.

– Где?.. Что?..

Ричард молча указал на серую пыль впереди. Том всмотрелся. Там, на рыхлом реголите, были следы. Огромные. Трёхпалые, глубокие, с вытянутыми когтями. Как следы птицы, только гораздо крупнее. Или… динозавра.

Их было много. Следы уходили вглубь кратера. И – что хуже всего – перекрывали человеческие. Том медленно повернул голову к Ричарду.

– Бред какой-то, – прошептал он. – Это Луна. Здесь нет атмосферы. Нет воды. Температура ночью – минус 170, днём – плюс 120. Тут не может быть жизни… никакой.

Ричард не ответил сразу. Он смотрел на следы.

– Сказать, свежие они или нет – сложно. Они хранятся миллионы лет на Луне. Но один из следов перекрывает отпечаток скафандра. Это значит…

– …что эти «твари», – закончил Том, – пришли уже после русских… или гнались за ними.

Они переглянулись. Ровер стоял в тишине, а над ними медленно поднималась Земля – сине-белый шар, висящий в чёрном небе, таком чёрном, что казался пустым.

Эллен Вест сидела у иллюминатора, сосредоточенно записывая услышанное от астронавтов в бортовой журнал. Параллельно она отбирала основное для передачи на Землю – через закрытый канал связи на базу ВВС Эдварс. Ее голос был ровным, движения – точными. Она не заметила, как на горизонте появилась фигура.

Это был человек. В скафандре, но не американском. Его комбинезон был матово-зелёного цвета, с гербом СССР на шлеме и крупной надписью «Григорий Орленко» на груди, выведенной кириллицей. Шлем отражал бледный свет Земли, медленно висящей в чёрном небе, и блестел, как стеклянный шар.

Человек двигался изо всех сил. Было видно, что он выбился из сил, но продолжал идти, почти бежать. Из-под шлема слышалось хриплое дыхание, хотя никто не мог этого услышать. В руках он нёс крупнокалиберный пулемёт ДШК, держа его не как оружие нападения, а скорее как последнюю линию обороны.

Он всё время оглядывался назад, словно ждал, что за ним сейчас выбежит нечто страшное. Увидев «Икар», Орленко замахал руками, но Эллен в этот момент продолжала диктовать отчёт. Стрелять вверх было бессмысленно, он не мог передать сигнал, так как в вакууме не было звука.