– Здесь редко ездят торговцы, – произнёс он, нарушая тишину. – Слишком опасно.

– Разбойники? – уточнила Изабель, хотя знала ответ.

– И не только, – мрачно ответил он.

Она не стала спрашивать, что именно он имел в виду. Вогезы всегда были полны легенд и страшных историй – о духах, древних божествах, проклятых местах. Конечно, солдаты больше опасались бродяг и разбойников, но Изабель не могла избавиться от ощущения, что за ними кто-то следит.

Дорога всё больше теряла признаки цивилизации. Когда-то это был римский тракт, но теперь его покрывал слой земли, проросший корнями. Изредка попадались полуразрушенные каменные плиты, напоминающие о прошлом.

Внезапно впереди послышался глухой треск – будто кто-то наступил на сухую ветку. Лошади мгновенно насторожились, поднимая уши. Изабель замерла, сердце учащённо застучало.

– Кто здесь? – громко спросил Этьен.

Ответа не последовало. Только лёгкое движение в зарослях, словно кто-то быстро удалялся, не желая быть замеченным.

Один из солдат сжал копьё.

– Может, зверь, – предположил он.

– А может, разведчик, – буркнул другой.

Изабель вцепилась в поводья, заставляя себя сохранять спокойствие. Если это были разбойники, они, скорее всего, следили за ними, оценивая силы. Или же это всего лишь плод воображения, разыгравшегося в глухом лесу?

Путники двинулись дальше, но теперь ехали тише, сдерживая лошадей и прислушиваясь к каждому шороху. Лес оставался таким же молчаливым, но Изабель не покидало ощущение, что невидимые глаза продолжают наблюдать за ними.

К полудню они выбрались из густых лесов Вогезов и оказались на широкой дороге, ведущей к воротам Страсбурга. Пейзаж резко изменился: вместо мрачных елей и дубов появились аккуратные поля, виноградники, а у горизонта уже виднелись красно-коричневые крыши города.

Страсбург, возвышающийся над плодородными землями Эльзаса, был окружён мощными каменными стенами с бастионами, а над всем этим господствовал величественный собор – его готическая башня, казалось, касалась самого неба. С высоты она обозревала город, словно страж, неусыпно следящий за всем, что происходит в его пределах.

Перед крепостными стенами тянулся ров, наполненный водой, а мост, ведущий к главным воротам, был поднят. Путники остановились, ожидая своей очереди среди множества людей, стремившихся попасть в город.

Перед входом толпились крестьяне с телегами, нагруженными мешками зерна и овощами, купцы, погоняющие мулов с тюками тканей, и паломники в простых серых одеждах. Стражники в кольчужных доспехах внимательно проверяли каждого, расспрашивали о цели визита, осматривали повозки.

Когда подошла очередь Изабель и её сопровождающих, один из стражников, высокий мужчина с густой бородой, подозрительно оглядел их.

– Кто вы и что вам нужно в Страсбурге?

Этьен выступил вперёд и предъявил дорожные документы.

– Мы прибыли по торговым делам, – спокойно ответил он, не уточняя подробностей.

Стражник посмотрел на Изабель. Её мужской камзол и сапоги, пусть и добротные, явно вызывали вопросы. Однако удостоверившись, что сопровождающие её солдаты выглядят достойно и не несут угрозы, он кивнул и пропустил их внутрь.

Страсбург встретил Изабель холодным утренним ветром, пропитанным запахами рынка, конюшен и влажного камня. Город, окруженный мощными стенами, раскинулся на берегах реки Иль, а его шпили, крыши и мостовые дымились легкой дымкой после ночного дождя. Она поправила капюшон, вглядываясь в оживленные улицы, где крестьяне спешили с корзинами овощей, торговцы выкрикивали цены на зерно и ткань, а рыбаки разгружали свежий улов.

Въезжая в городские ворота, Изабель ощутила смесь тревоги и восхищения. Над ней возвышался собор Богоматери – шедевр готической архитектуры, его ажурные каменные узоры казались сотканными из воздуха. Огромное розеточное окно мерцало под утренним светом, а колокола уже пели свою утреннюю песнь. Она знала, что внутри этого величественного здания витает запах ладана, иконописцы покрывают золотом свои творения, а прихожане в полутемных нефах молятся о прощении и удаче.