Но не только собор завораживал ее. Узкие улочки Страсбурга бурлили жизнью: разноцветные дома с выступающими верхними этажами нависали над мощеными дорогами, создавая уютный полумрак даже днем. Дети играли у дверей, женщины полоскали белье прямо в каналах, а вдалеке слышались звуки молотков – кузнецы ковали подковы и мечи. В воздухе стоял аромат свежеиспеченного хлеба и пряностей, что напомнило ей о голоде, поселившемся в животе после долгой дороги.

Но несмотря на оживленность, город казался напряженным. На углах стояли городские стражники с алебардами, подозрительно оглядывая приезжих. В трактирах было шумно, но разговоры велись вполголоса – политическая ситуация в империи оставалась нестабильной. Говорили о напряжении между купцами и дворянами, о новых налогах, о влиянии могущественных епископов, и, конечно, о новшествах в печатном деле, которые могли изменить ход истории.

Изабель взглянула на спутников – Этьена и его друзей. Они пересекли порог Страсбурга, и теперь этот город мог стать для них новым началом… или новым испытанием.

Гостиница, в которой остановились Изабель, Этьен и их спутники, называлась «Черный Лев». Это было старое, но добротное здание, стоявшее недалеко от городской площади. Его массивные дубовые двери украшала вырезанная голова льва с облупившейся позолотой, а тяжелый железный засов с лязгом отодвинул дородный хозяин, встречая новых гостей.

Внутри было тепло и немного душно от смеси запахов – жареного мяса, вина, пряностей и слегка затхлого сена, которым был устлан пол. Главный зал гостиницы представлял собой просторное помещение с низкими потолками, где массивные дубовые балки создавали уютный полумрак. В центре горел камин, в котором весело потрескивали поленья, отбрасывая пляшущие тени на каменные стены. Вдоль стен стояли длинные деревянные столы, уже занятые торговцами, путешественниками и наемниками, громко обсуждавшими последние новости.

Хозяин гостиницы, крепкий мужчина с густыми седыми усами, проводил их вверх по скрипучей лестнице в небольшие комнаты. Изабель получила самую приличную – с узким, но чистым ложем, кувшином воды и маленьким окошком, выходившим на улицу. В комнате Этьена и его спутников обстановка была проще – грубые деревянные нары и общий сундук для вещей.

Когда они вернулись в главный зал, им подали ужин – подрумяненный каравай, тушеную говядину с луком и кувшин тягучего эльзасского вина. Изабель ела медленно, наблюдая за людьми в трактире. В каждом взгляде, каждом жесте можно было прочесть истории – кто-то устал после долгой дороги, кто-то опасался встречи с кредиторами, а кто-то просто искал повод напиться.

Она наклонилась к Этьену и тихо сказала:

– Завтра с утра ты отправишься на поиски Иоганна Гутенберга. Нам нужно встретиться с ним как можно скорее. Говорят, он скрытен, но ты умный, разберешься. Узнай, где он работает, кто его окружает и как мы можем с ним поговорить.

Этьен кивнул, обмакнув хлеб в соус.

– Если он действительно в Страсбурге, я его найду.

Изабель взглянула на пламя свечи на столе. Она знала – эта встреча может изменить многое.

После ужина они разошлись по своим комнатам. Изабель долго не могла уснуть. За тонкими стенами гостиницы раздавались приглушенные голоса, где-то храпел торговец, на улице глухо постукивали копыта по брусчатке. Она лежала в узкой постели, глядя в крошечное оконце, за которым дрожали огоньки фонарей.

Мысли не давали ей покоя. Почему Гутенберг выбрал именно Страсбург? Что он замышляет? И как можно убедить его встать на их сторону?

Наутро Страсбург встречал их серым небом и сыростью – улицы были еще пусты, только пекари и молочники спешили по своим делам.