А что, если меня все же найдут и мне придется отправиться на Темный Отбор? Я совершенно о нем ничего не знаю. Только рассказы соседок и сплетни. Последний отбор проводился больше сорока лет назад.

Все рассказы о нем обросли легендами и вымыслами, уже не узнать, где кончается правда и начинается вымысел. Чтобы отвлечься о мыслях о том, что я одна в лесу, я решила вспомнить все что мне рассказывали.

Заявки на отбор подаются добровольно, если кандидатка несовершеннолетняя, то за нее подают родители или опекуны. После подачи заявки отказываться от участия нельзя.

Кто—то приезжает сам, а кого—то приводят Стражи Порядка.

Я помню, как мне рассказывали, что одна девушка передумала и ее отвезли на отбор насильно. По рассказам соседки, которая застала предыдущий отбор, кандидатки проходят испытания.

Вот только какие она не сказала. Помню, что будущая жена Императора должна быть сильной и выносливой. Император — дракон и обычная человеческая женщина может не выносить ему наследников.

А еще соседка рассказывала, что ее подруга, которая участвовала в отборе каждый день тренировалась физически, а еще училась игре на музыкальных инструментах, изучала политику и философию.

Просто ужас! Я провалюсь по всем фронтам.

Не то чтобы я хотела победить, но и погибать я не хочу.

Между деревьев показались первые лучи солнца. Я расслабленно выдохнула. Одну ночь я пережила.

Тропа становилась шире, а затем показался лесной домик.

Может мне повезет и меня там смогут приютить хотя бы на несколько часов? Я бы высушила одежду и поела, а затем снова в путь.

Дождь снова начал накрапывать.

С домиком мне повезло, но вот внутри было пусто. Толстый слой пыли говорил о том, что хозяева тут давно не появлялись. Мне удалось найти немного крупы на полках, а еще сушеные грибы.

После недолгих мучений я растопила печь и поставила на огонь кашу. С водой тоже повезло, позади дома нашелся родник. Я стянула с себя мокрую одежду и развесила ее у печи. Сама завернулась в ветхий плед. Пыльный, но сухой и села рядом с огнем.

— Все не так уж плохо, — прошептала я, — поглядывая на кашу, которая начала закипать.

Как вдруг дверь открылась. Сердце пропустило удар.

— Недалеко ты убежала.

Хрипловатый вибрирующий голос пронизывал до костей.

— Ты следил за мной?

— Я бы назвал это приглядывал.

Ответил мужчина. Зашел в домик, захлопнув за собой дверь.

3. Глава 3

Я сильнее укуталась в плед, чихнула от пыли.

— Готовишь ужин?

Спросил мужчина, а затем снял куртку и повесил ее у входа. Красные, длинные волосы рассыпались по плечам. Никогда раньше я не встречала таких мужчин. Он точно из богатой семьи, а еще, скорее всего, магически одарен.

— Нашла кашу и грибы в этом доме. Могу поделиться, если ты голоден. К сожалению, другой еды тут нет.

— Ты ешь кроликов?

— Ем.

Сказала я с сомнением и нахмурилась. Старалась не думать о том, что под пледом у меня только нижнее бельё, а сейчас я наедине с мужчиной. Моя мачеха бы билась в истерике. Она не позволяла мне общаться с мужчинами.

— Мужчина ни сказав ни слова вышел из хижины. Я несколько минут смотрела то на дверь, то на куртку, которую он оставил у входа. Вода с куртки размеренно капала на пол, образовывая небольшую лужицу.

— Надеюсь он не разбойник, — прошептала я, а затем встала со своего места. Взяла куртку мужчины и повесила у огня. Моя туника уже высохла, а вот штаны были еще мокрые.

Надела тунику и ниже пояса закуталась в плед.

Дверь снова открылась. На пороге стоял мой красноволосый незнакомец. В одной руке он держал окровавленный нож, а во второй освежеванного кролика.

Я нервно сглотнула.