Не вижу ничего нормального в том, чтобы идти на верную смерть.

— Оставайся пока тут, — продолжил Анрей, — а я узнаю, что происходит.

Я снова посмотрела в окошко за баром. Веселье продолжалось, Стражей я не увидела. Рубен обслуживал столики и похоже забыл про меня. Я взяла сумку и направилась к выходу.

— Амалия, ты куда?

— Я не буду тут сидеть и ждать пока меня утащат Стражи Порядка!

— Ты не понимаешь…

— Это ты не понимаешь! Меня они меня заберут и все. Пути назад нет. Я даже не знаю, что будет на этом Отборе. Да, Бездна, меня забери, я и не хочу знать!

— Послушай, — Анрей взял меня за руки, — все не так плохо. Я слышал, что кандидаты на Отбор иногда сбегают, может еще есть шанс?

— Ты предлагаешь мне ждать?

— Я предлагаю не торопиться. Куда ты побежишь? Где будешь прятаться?

— Анрей. У меня нет времени думать.

Я выбежала из подсобки и пересека кухню, схватилась за ручку двери, но тут меня окликнул Рубен.

— Амалия, ты куда?

— Там… — Я поджала губы и взглянула на кухарку, внимание которой привлекла, — хотела выйти на улицу, тут жарко.

— Это аванс, который ты просила, — Рубен протянул мне пачку купюр, — надеюсь твоя сестра скоро поправится. Только не ходи ночью ей за зельями сама, пусть Анрей тебя проведет.

— Спасибо. — Я спрятала деньги в карман, — Никогда не забуду, что ты помог мне в сложную минуту.

Рубен кивнул и скрылся в зале, а я бросилась на улицу. Побежала со всех ног, Анрей не отставал от меня.

Мы остановились только через пару кварталов.

— Не иди за мной, скажешь, что провел меня до зельевара. Вина будет только на мне.

— Давай мы тебя спрячем. У моей тетки есть старый дом…

— Анрей, тебя казнят за пособничество.

— Один день, — продолжай Анрей, — никто не узнает, что ты там. Посидишь у нее в доме, там давно никто не живет. Сейчас ночь. Ну куда ты пойдешь?

— Завтра мачеха будет меня искать. Город маленький, меня быстро найдут.

— В лесу тебя найдут еще быстрее.

Анрей прав, я не могу просто сбежать. Это опасно и неразумно.

— Хорошо, — я кивнула, — на одну ночь. Только никому не полслова о том, где я.

— Пойдем.

Анрей взял меня под руку и повел по улице. Я сомневалась в верности своего решения, но бежать в лес трусила. Я всю жизнь прожила в городе, за пределы выходила только для того, чтобы собрать ягоды и грибы. Я не приспособлена для такого путешествия.

— Ты не знаешь когда точно начинается Отбор? Может мне нужно просто скрываться какое—то время, а затем про меня забудут.

— Через три дня кандидаты должны быть доставлены ко двору Императора для знакомства.

— Значит три дня…

— А что вообще бывает на Отборе? Как он проходит?

— Этого никто не знает. Все содержится в строжайшей тайне.

— А правда, что все участники кроме победителя погибают?

— Проходи, — Анрей открыл калитку и пропустил меня вперед.

— Это дом твоей тетки?

Тут было мрачно, дом выглядел заброшенным и пустым. Окна забиты досками, а участок зарос плющом.

— Ты уверен, что тут безопасно?

Я поежилась и потерла плечи. Я видела этот дом раньше, он всегда вызывал во мне смешанные чувства. Любопытство и страх. Даже не подозревала, что тут жила тетка Анрея.

— Прости, — неожиданно сказал Анрей, — но так и правда будет лучше для всех.

Я обернулась и увидела, что Анрей стоит у калитки, даже в темноте я смогла рассмотреть печаль в его взгляде. Неужели он меня предал?

— Амалия Винтер тут! — Громко крикнул Арней.

За его спиной всколыхнулась тьма и появились Стражи Порядка.

Он меня предал. Сердце сжалось от боли. Тот, кому я доверяла больше всего, тот на кого я рассчитывала предал меня.

Нужно было бежать. Никого не слушать. Скрываться из города.