В различных научных направлениях широко применяются и методы эмпирических исследований: наблюдение, эксперимент, опрос, тестирование, деловые игры и др.

Наблюдение – это метод сбора информации об изучаемом объекте путем непосредственной регистрации фактов (событий и условий), значимых с точки зрения целей исследования. Наблюдение может быть использовано на всех этапах разработки проблемы: в ходе уточнения объекта и предмета исследования, при выдвижении и проверке гипотезы, для корректировки выводов исследовательской работы. Оно может сочетаться с другими методами исследования. Особенности наблюдения – связь наблюдателя с объектом наблюдения, эмоциональность восприятия и сложность повторного наблюдения.

Выделяют несколько видов наблюдения по разным основаниям: а) по степени формализации процедуры – нестандартное, неконтролируемое, частично стандартизированное, стандартизированное или структурированное, контролируемое; б) по положению (позиции) наблюдателя – включенное (участвующее) и невключенное (неучаствующее); в) по месту проведения и условиям организации – полевые, лабораторно-полевые и лабораторные, г) по регламентированности (регулярности) времени – систематическое, эпизодическое и случайное.

Виды наблюдения в целом и в социальной работе в частности зависят прежде всего от объекта и предмета исследования. В социальной работе наблюдение особенно важно при изучении специфических явлений и объектов, к которым можно отнести, в частности, проституцию, бродяжничество, наркоманию и т. д.

Эксперимент – это способ получения информации о количественном и качественном изменении показателей объекта в результате воздействия на него некоторых управляемых и контролируемых факторов (переменных). Специфика эксперимента в социальных науках (в том числе в социальной работе) заключается в особенностях объекта исследования и более сложной причинной зависимости явлений. Именно поэтому число переменных (факторов) в социальном эксперименте намного превосходит число переменных в естественно-научном эксперименте.

Объектом социального эксперимента являются социальные группы, коллективы, индивидуумы.

Обычно в эксперименте сопоставляются два вида объектов (единиц эксперимента) – контрольные и экспериментальные группы. В последнем случае в деятельности, положении объекта изменяются условия функционирования (к примеру, повышение заработной платы). В связи с этим выявляется изменение поведения и сознания экспериментируемых. Следовательно, предметом эксперимента являются отношения и связи между свойствами изучаемого объекта и системой факторов, которые обусловливают его социальную деятельность и поведение.

Социальные эксперименты различаются по ряду оснований: а) по характеру исследуемых объектов – социологические, экономические, психологические, педагогические, правовые, этические, эстетические, исторические; б) по специфике поставленной цели – научно-исследовательские и практические или научно-практические; в) по логической структуре доказательств – параллельные (сравниваются контрольная и экспериментальная группы в одно и то же время) и последовательные (сравниваются состояния одного и того же исследуемого объекта в разное время; например, прогнозируемый выбор учащимися профессии и реальная их деятельность после окончания школы); г) по условиям проведения – полевые (осуществляются в естественных для объекта условиях) и лабораторные (осуществляются в искусственных условиях).

В области социальной работы допустимы различные виды экспериментов. Однако их использование не должно негативным образом отражаться на состоянии клиентов.