Такой отповеди от Питера я не ожидал. Оказывается, он может излагать свои мысли довольно доходчиво. Я ничего не ответил – прекрасно знал, что так и будет.

– Питер, хочешь заработать деньги? Поставь против всех, ты не проиграешь, – сказал я ему. Он кивнул, не теряя времени.

– Попробую, – ответил он. – Её зовут Джессика Мейсон, – добавил он. – Она тоже новенькая, пару месяцев здесь. Когда она только пришла, вокруг неё все парни школы хороводы водили, но она, как и ты, никого к себе не подпускает. Как будто ей вообще всё равно.

Я кивнул. За её столиком сидели те же две девчонки, и они о чём-то оживлённо болтали. Да, её действительно ничего не интересовало, если судить по её виду.

– Скажи мне, Джеймс, – не унимался Питер, – почему ты спокойно разговариваешь со мной, но со всеми остальными ведёшь себя как полный козёл? Я же вижу, что ты не такой ужасный, каким хочешь казаться. Ты отгораживаешься от всех. Почему?

– Потому что они не такие классные, как тебе кажется, – бросил я. – Большинство из них – эгоистичные придурки.

– А я? – спросил он, поднимая брови. – Посмотри на меня, я тощий, сутулый и, если честно, не самый привлекательный. Или я тоже придурок?

– Всё исправимо, – пожал я плечами. – Начни с питания и лёгкого спорта. Поменяй очки и причёску. Перестань сутулиться. И, самое главное, когда общаешься с людьми, не пытайся всё время казаться самым умным, даже если это так. Никому не нравится чувствовать себя тупым на твоем фоне. Но ещё важнее то, как ты относишься к себе. Пока не начнёшь уважать себя сам, не жди этого от окружающих.

Питер задумался, надолго замолчал.

– В этом что-то есть. Но спорт… – он поморщился. – Один вид спортзала заставляет меня чувствовать себя не в своей тарелке.

– Тогда начни с малого, – предложил я. – Никто не требует от тебя штанги поднимать. Возьми стопку своих книг и поднимай их. Это уже будет старт. Всё постепенно.

– Но тогда у меня останется меньше времени на учёбу, – вздохнул он. – Мне нужно поступить на бюджет, родители не смогут оплатить обучение.

– Я понимаю, – кивнул я. – Но, как ни крути, внешность играет почти такую же важную роль, как и ум. Ты же знаешь, что привлекательных людей считают более умными, и им легче продвигаться по карьерной лестнице.

Питер фыркнул, но промолчал.

Я снова обратил внимание на Джессику. Она смеялась над чем-то, сказанным её подругой, и я вдруг понял, что её смех был почти таким же особенным, как и её запах. Чистый, искренний. Он цеплял меня, даже больше, чем следовало бы.

– Ты прям как одержимый, – пробормотал Питер, покачав головой.

– Может, я и одержим, – ответил я, не сводя с неё глаз. – Но пока не уверен, что это плохая одержимость.

– Ну, хотя бы признаёшь, – хмыкнул он и хлопнул меня по плечу. – Может, когда-нибудь даже рискнёшь подойти. Хотя я не уверен, что твоя "стратегия наблюдения" сработает.

Я ничего не ответил. В его словах была правда.

Эти мысли не выходили из моей головы весь оставшийся день. Я наблюдал за Джессикой, анализировал каждую её улыбку, жест, взгляд, надеясь найти ответ, но в то же время боялся. Никто ещё не занимал мои мысли так надолго. И это пугало.

Как и в прошлый день, ничего не изменилось. Девушки всё ещё следовали за мной, словно тени, излучая обаяние и напор. По опыту я знал, что так быстро они не сдадутся. Ещё минимум месяц я буду в центре их внимания, окружённый вздохами, томными взглядами и попытками завоевать моё расположение, пока они не поймут, что я не сдамся.

Меня уже успели пригласить на главную роль в школьном спектакле, предложили стать почётным членом десятка комитетов, и даже нашлись те, кто намекал на вступление в какие-то тайные общества. Ходили слухи, что я мог бы поучаствовать в гонке за место президента школы – вот этого мне точно не хватало.