"Остался всего год потерпеть", напомнил я себе. Главное – не выделяться. Главное – продержаться.

Настало время обеда, и, как и всем, мне следовало быть в кафетерии – ужаснейшего места не придумаешь. Жаль, что сейчас холодно и нельзя провести это время на улице, подальше от всей этой толпы и, главное, от тошнотворных запахов кафетерия. Я взял бутылку минеральной воды и сел за пустой стол в углу. Радовало то, что мой организм переносил воду, мне её было нужно гораздо больше, чем обычным людям. Но вот другие напитки – их я не переваривал, как и всё, что не приготовлено мамой. Смеси трав – вот это я мог пить без проблем.

Кафетерий постепенно наполнялся людьми: смех, разговоры, звуки передвигающихся подносов. Я сидел, погруженный в свои мысли, ожидая, когда ко мне подойдут. Мой столик не останется пустым надолго – девушки так или иначе окружат меня, и я буду снова играть свою роль, скрываясь за маской вежливости.

Но вдруг кто-то сел напротив. Я поднял глаза – тот самый странный парень, с которым я сидел на физике. Он плюхнулся на стул с таким видом, будто решился на подвиг, и сразу же начал заигрывать с краем своего рюкзака, избегая моего взгляда. Нервничает? Забавно. Обычно такие, как он, предпочитают держаться подальше.

Видимо, тот момент, когда я ответил на сложный вопрос, который даже он не знал, произвёл на него впечатление. Любопытно. Может, он не совсем такой, как все остальные. Возможно, из этого выйдет какой-то интересный разговор – или хотя бы разнообразие среди однотипных попыток флирта.

Парень выглядел так, будто готов был сбежать в любую секунду. Классика. Умники вроде него, поглощённые учёбой, часто считают, что все вокруг круче и лучше них. Заниженная самооценка – неудивительно. Иногда мне хочется сказать таким, что всё ровно наоборот, но, наверное, он должен прийти к этому сам.

– Привет. Я Питер, – представился он, глядя на меня с небольшой растерянностью.

Видимо, он сам не ожидал такого от себя.

– Я Джеймс, – ответил я, делая глоток воды.

– Ну как, первый день в школе? – спросил он и, наклонившись ближе, добавил с усмешкой: – Уже выбрал себе девушку?

Я хмыкнул. Как бы ему объяснить, что они меня не интересуют? Или что я не имею права сближаться с ними?

– Нет, они меня все достали сегодня, – честно сказал я.

Питер прищурился, будто изучал меня. Похоже, он ожидал другого ответа.

– А может, ты это… ну… гей? Или у тебя уже есть девушка? – спросил он.

Мда, фантазией он не блещет. Но если хочет прямого ответа – пожалуйста.

– Нет, я не гей, и нет, у меня нет девушки, – спокойно отрезал я.

– А в чём тогда проблема? – не отставал он.

Я вздохнул и пожал плечами:

– Они отвлекают от учёбы. Скоро экзамены.

Его лицо разгладилось, будто он получил единственно верное объяснение. В его взгляде появилось новое уважение.

– Родители не смогут оплатить моё образование, – вдруг сказал он, как бы оправдываясь. – Мне нужно поступить на бюджет, так что я тебя понимаю.

Похоже, я попал в точку. Учёба для него была не просто важна – она была вопросом выживания.

– А ты откуда переехал? – спросил он.

– Из Техаса, – ответил я, стараясь не показывать эмоций.

– Почему именно Сиэтл? – он явно не собирался останавливаться.

Меня удивляла его любознательность. Но и заинтересованность не раздражала.

– Из-за работы моей сестры, – сказал я. Я предпочитал говорить правду – так меньше шансов запутаться в собственной лжи.

Тут к нам подошла девушка. Длинные чёрные волосы, уверенный взгляд – из тех, кто привык получать всё, что захочет.

– Привет, меня зовут Кларисса, – сказала она, обращаясь исключительно ко мне. – Не хочешь пересесть к нам?