Но самым распространенный ощущением был тихий, неразборчивый шепот, витавший в воздухе. Он был похож на обрывки разговоров, фрагменты мыслей, отзвуки забытых историй. Аня пыталась вслушаться, уловить смысл, но слова рассыпались, ускользали, оставляя лишь ощущение легкой грусти, или мимолетной радости, или смутного воспоминания.

Аня чувствовала себя как в гигантском, живом калейдоскопе. Это было завораживающе, невероятно красиво и… тревожно. Она не знала, какие из этих видений безопасны, а какие могут представлять угрозу. Правила этого мира были ей неведомы, и каждое новое явление могло оказаться как чудом, так и ловушкой.

Внезапно Флик, летевший впереди, резко остановился. Он издал высокий, тревожный щебет и быстро юркнул под большой, узловатый корень дерева, прижавшись к нему. Его переливающееся тельце потускнело, сливаясь с тенью.

Аня тоже остановилась. Шепот в воздухе стал громче и обрел неприятную, диссонирующую ноту. Тихий звон стекла и колокольчиков сменился едва уловимым, но нарастающим скрежетом. Среди причудливых теней леса появились другие – более плотные, абсолютно черные, те самые, что преследовали ее на лугу.

Они медленно просачивались сквозь деревья, словно чернила, растекающиеся по воде, искажая пространство вокруг себя. Листья на ближайших деревьях мгновенно жухли и осыпались, теряя цвет. Светящиеся шары на ветвях гасли один за другим, погружая лес в еще большую тень. Холод пополз по земле.

"Они… они идут за нами?" – прошептала Аня, чувствуя, как сердце сжимается от ужаса.

Флик задрожал, его маленькое тельце вибрировало от страха. Он указал мордочкой на углубление между корнями большого, узловатого дерева – того самого, под которым он прятался. Это было небольшое укрытие, почти невидимое среди причудливых форм корней.

"Спрятаться?" – догадалась Аня.

Флик торопливо закивал, его щебет звучал как серия испуганных писков.

Не раздумывая, Аня заползла в указанное место. Оно было тесным, пахло влажной землей и чем-то горьким, как старые листья. Флик юркнул следом и прижался к ней, дрожа всем тельцем.

Через мгновение тени достигли поляны, где они прятались. Аня слышала их движение – тот же скрежет, но теперь он звучал совсем рядом, прямо за стеной из корней. Она чувствовала холод, исходящий от них, холод, проникающий до костей, словно сама жизнь уходила из воздуха. И она чувствовала… голод. Не физический голод, а ужасающую, ненасытную жажду чего-то неуловимого. Жажду, которая была одновременно в них и направлена *на нее*.

Шепот вокруг стал громче, превращаясь в какофонию испуганных вздохов, обрывков кошмарных образов, звуков падения, криков, плача. Это было нечто ужасное, проникающее прямо в мозг, в душу, рождающее собственные страхи, вытаскивающее их наружу. "Ты не справишься… ты одинока… ты никто… здесь холодно… здесь темно…" – казалось, говорили голоса, наслаиваясь друг на друга.

Аня зажмурилась, пытаясь отстраниться от этого потока ужаса. Она прижала руки к ушам, но звуки были не внешними, они, казалось, рождались где-то внутри нее самой, подпитываемые присутствием Кошмаров.

Флик дрожал рядом с ней, прижимаясь все сильнее. Его страх усиливал её собственный.

И тут Аня вспомнила ручей. Как он появился, стоило ей только подумать о нем. Как мир отреагировал на её мысль. Хранительница, даже если она существовала только в её сне, сказала, что этот мир – эхо её мыслей и чувств. И что она может влиять на него.

"Не слушай их," – прошептала Аня, больше для себя, чем для Флика. "Они просто шум. Шум и холод."

Она сделала глубокий вдох, стараясь успокоить бешено колотящееся сердце. Она представила себе стену. Яркую, белую, непроницаемую стену из света, которая блокирует звуки, которая блокирует холод, которая блокирует страх. Она представила её так же ярко, как представляла ручей. Не просто видела её, а *чувствовала* её прочность, её тепло. Она представила, как эта стена вырастает вокруг их маленького укрытия.