Глава 3: Первые Шаги в Небывальщине

Тени приближались. Они не издавали звуков, кроме того самого скрежета, похожего на движение камней по стеклу или на скрежет зубов чего-то очень большого и голодного. Их форма оставалась неопределенной – иногда казалось, что это сгорбленные фигуры с длинными, тянущимися конечностями, иногда – просто сгустки абсолютной тьмы, движущиеся по земле. Но Аня чувствовала их намерение, такое же ясное и острое, как удар сердца: они хотели её. Хотели поглотить, стереть.

Инстинкт кричал: "Беги!" И она побежала.

Трава под ногами снова стала упругой, помогая отталкиваться. Фиолетово-розово-золотое небо проносилось над головой, смазываясь в полосы. Она бежала наугад, прочь от надвигающихся теней, туда, где горизонт темнел, обещая укрытие в виде леса.

Бег в этом мире ощущался иначе. Более легко, почти как полет или скольжение по воде. Казалось, любое движение дается без усилия. Но страх сковывал движения, делая их неловкими и поспешными. Она слышала, как скрежет теней становится громче. Они были быстрее, чем казалось, или же расстояние здесь искажалось.

Пытаясь увернуться от них и достигнуть границы леса, Аня свернула в сторону, к области, где трава становилась гуще и темнее, переходя в подлесок. Это было похоже на вход в лес, но деревья здесь были самыми странными из всех, что она видела даже в самых необычных своих снах: их стволы извивались, как гигантские змеи, переплетаясь друг с другом; листва напоминала плотные облака из цветной ваты – синей, зеленой, оранжевой – которая тихо шелестела, словно сдерживая смех; а с ветвей свисали светящиеся шары, похожие на гигантские, пульсирующие ягоды, отбрасывающие мягкий, изменчивый свет.

Она нырнула между двумя извивающимися стволами, оказавшись в прохладной тени. Воздух здесь был плотнее, пах влажной землей и чем-то пряным, незнакомым. Тихое мерцание воздуха, которое она чувствовала на лугу, здесь усиливалось, превращаясь в слабый, но отчетливый, нежный звон, похожий на звучание тысяч крошечных колокольчиков на ветру.

Аня остановилась, тяжело дыша, прислонившись спиной к стволу дерева. На ощупь он был гладким и теплым, как живое существо. Скрежет снаружи стих. Она выглянула из-за ствола. Тени остановились у самой границы леса, колыхаясь и словно бы принюхиваясь к воздуху. Они не решались войти. Видимо, что-то в этом лесу их отпугивало. Аня почувствовала легкое облегчение, но оно тут же сменилось новой волной тревоги – она была в безопасности от одного кошмара, но что таилось внутри этого странного места?

Осторожно, стараясь ступать бесшумно по мягкой, темной земле, Аня пошла глубже в лес. Каждый шаг был осторожным. Этот мир был прекрасен, но и полон опасностей, которые она совершенно не понимала. Что были за существа эти Тени? Что они хотели? И что за силы управляли этим лесом, способным остановить их?

Вскоре она вышла на небольшую поляну. Светящиеся шары на деревьях здесь сияли ярче, освещая пространство теплым, рассеянным светом. В центре поляны стоял объект, который заставил Аню замереть от удивления и… узнавания. Это было… зеркало. Но не обычное. Его рама была сплетена из тонких, серебристых, светящихся веток, похожих на иней или лунный свет. А поверхность не отражала мир вокруг – ни деревья, ни светящиеся шары, ни саму Аню. Вместо этого она мерцала мягким, белым светом, словно пойманный в ловушку туман или застывшее облако.

Аня медленно подошла ближе. От зеркала исходило слабое, манящее тепло, как от нагретого солнцем камня. Не зная почему, подчиняясь какому-то внутреннему порыву, она протянула руку. Кончики пальцев коснулись мерцающей поверхности. Это было странное ощущение – как прикосновение к холодному шелку или густому, плотному туману, который оказывал легкое сопротивление.