– Позвольте мне вмешаться, – сказал Степанов, и его голос, тихий и спокойный, без труда достиг каждого уголка помещения. – Я понимаю, что ситуация очень сложная, и всем хочется найти виновного как можно скорее. Но давайте не будем торопиться с выводами.

Он сделал паузу, оглядывая зал внимательным взглядом. Иван Петрович заметил, как люди невольно подались вперед, чтобы лучше слышать каждое слово.

– Я предлагаю провести независимую экспертизу, – продолжил Степанов. – Не только воды, но и всей системы водоснабжения. Выяснить, где именно и каким образом произошло загрязнение. Естественно, все расходы я беру на себя.

Зал взорвался аплодисментами. Иван Петрович понял, что происходит что-то ужасное. Степанов позиционировал себя как спасителя, человека, который готов потратить собственные деньги ради общего блага. А он, Иван Петрович, оказался в роли подозреваемого, от которого все хотят избавиться.

– Это очень щедрое предложение, – сказала Галина Николаевна, и в ее голосе звучала искренняя благодарность. – Я думаю, все мы должны поблагодарить Олега Викторовича за готовность помочь нашему СНТ в трудную минуту.

– Не стоит благодарности, – ответил Степанов с легкой улыбкой. – Мы все здесь соседи, и должны помогать друг другу. Главное – найти того, кто совершил этот подлый поступок, и привлечь его к ответственности.

Слово «подлый» прозвучало как приговор. Иван Петрович почувствовал, как последние остатки поддержки ускользают из-под его ног. Степанов мастерски превратил ситуацию в свою пользу – теперь он выглядел великодушным благотворителем, а любые возражения против экспертизы воспринимались бы как признак вины.

– Экспертиза покажет правду, – сказал Иван Петрович, пытаясь сохранить спокойствие. – И тогда все убедятся в моей невиновности.

– Конечно покажет, – согласился Степанов. – Современные методы анализа позволяют установить не только тип загрязнения, но и способ его внесения в систему. Мы узнаем все до мельчайших подробностей.

В его словах была скрытая угроза, которую Иван Петрович уловил мгновенно. Степанов давал понять, что экспертиза будет настолько детальной, что скрыть вину будет невозможно. Но что, если экспертиза будет подтасована? Что, если у олигарха есть свои люди, которые могут представить любые нужные результаты?

Иван Петрович попытался найти в зале хотя бы одно дружественное лицо. Его взгляд задержался на Зинаиде Михайловне, которая сидела в четвертом ряду справа от него. Она была одета в простое синее платье, которое подчеркивало цвет ее глаз, а волосы аккуратно уложены в пучок. Вчера она прибегала к нему за помощью, вчера они пили чай на его кухне и говорили о жизни. Вчера он впервые за два года почувствовал, что может быть не одинок.

Но сейчас Зинаида Михайловна смотрела на него с выражением, которое было хуже враждебности. В ее глазах читалось разочарование, словно она вдруг поняла, что ошиблась в человеке. Она отвернулась, когда их взгляды встретились, и демонстративно пересела на другой ряд, подальше от него.

Этот жест ударил Ивана Петровича сильнее всех обвинений. Зинаида была единственным человеком, который в последние дни проявлял к нему теплоту и понимание. Ее доверие стало для него лучиком света в темном туннеле горя, возможностью поверить, что жизнь может быть не только болью и воспоминаниями. А теперь и этот луч погас.

Она выбрала безопасность. Она выбрала быть с большинством, а не с тем, кто может оказаться преступником. И Иван Петрович понял, что не может ее винить – любой разумный человек поступил бы так же. Но от этого понимания не становилось легче.