– И что бы я им сказал? – усмехнулся Семён Петрович. – Что виной всему древнее проклятие или существо из подземелья? Меня бы сочли выжившим из ума стариком. А если бы я показал им подземелье… – он замолчал.

– Что? – подтолкнула его Ольга.

– Кто-то уже использует его, – тихо сказал смотритель. – Я видел свежие следы около часовни. Слышал странные звуки по ночам. Кто-то продолжает ритуалы Георгия. И я боюсь, что это… не человек.

В комнате воцарилась тяжёлая тишина, нарушаемая только треском поленьев в камине. Андрей пристально смотрел на старика, пытаясь определить, говорит ли тот правду или намеренно запутывает их.

– Семён Петрович, – наконец произнёс он, – я понимаю, что вы верите в эту историю. Но мы должны рассмотреть и рациональное объяснение. Кто мог бы быть заинтересован в том, чтобы напугать Ольгу или заставить её отказаться от усадьбы?

– Сложно сказать, – старик задумался. – Резников, конечно, хочет получить эту землю. Но убивать людей ради этого… я не знаю.

– А кто ещё знает о подземелье и истории семьи? – продолжил Андрей.

– Немногие, – ответил смотритель. – В посёлке есть несколько старожилов, которые помнят легенды. Да ещё библиотекарь Анна Сергеевна – она собирает местную историю, у неё может быть информация.

– Хорошо, – Андрей поднялся. – Я поеду в посёлок прямо сейчас. Хочу поговорить с этой Анной Сергеевной и другими местными жителями.

– Я с тобой, – быстро сказала Мария. – Это отличный материал для статьи.

Ольга нервно посмотрела на них:

– А как же я? Мне оставаться здесь одной?

– Вы не одна, – напомнил Андрей. – С вами Семён Петрович. А мы вернёмся до темноты. И… – он достал из кармана небольшой предмет, – вот, возьмите. Это мини-камера с датчиком движения. Установите её в своей комнате. Если что-то случится, когда нас не будет рядом, у нас будет запись.

Ольга благодарно кивнула, принимая устройство.

До ближайшего посёлка было около пяти километров. Андрей и Мария решили поехать на машине – так они могли бы успеть вернуться в усадьбу до наступления темноты.

Перед отъездом Андрей отвёл Семёна Петровича в сторону:

– Присмотрите за Ольгой, – тихо сказал он. – И будьте осторожны. Кто бы ни стоял за этими событиями – человек или нечто иное – он опасен.

– Не беспокойтесь, – кивнул старик. – Я знаю этот дом лучше, чем кто-либо другой. И умею защищать тех, кто мне доверен.

В машине, направляясь в посёлок, Мария внимательно изучала сделанные в подземелье фотографии:

– Странно, что книга и другие артефакты всё ещё были там, – заметила она. – Если они такие ценные, почему их никто не забрал за все эти годы?

– Может быть, никто не знал, как открыть вход, – предположил Андрей. – Или… боялся.

– А ты веришь во всё это? – Мария внимательно посмотрела на него. – В древнее существо, проклятия, мистические ритуалы?

Андрей задумался:

– Я видел многое за годы работы в милиции. Вещи, которые сложно объяснить логикой. Но я всегда искал рациональное объяснение и обычно находил его.

– Но не всегда? – уточнила Мария.

– Не всегда, – признал Андрей. – Иногда остаются… вопросы без ответов.

Посёлок Лесной оказался типичным подмосковным населённым пунктом: несколько улиц с частными домами, магазин, школа, администрация, библиотека и клуб в одном здании. Они припарковались на небольшой площади перед администрацией и направились в библиотеку.

Анна Сергеевна, местный библиотекарь, оказалась приветливой женщиной лет шестидесяти с живыми глазами и седыми волосами, собранными в аккуратный пучок. Узнав, что гости интересуются историей усадьбы Бычкова, она оживилась ещё больше:

– О, это моя любимая тема! Я десять лет собираю материалы о Бычковых и их усадьбе. У меня даже есть небольшой архив. Проходите, я покажу вам.