– И он использовал эту книгу? – спросил Андрей.

– По преданию, да, – кивнул старик. – Он проводил какие-то ритуалы, читал заклинания. И его дела пошли в гору – неестественно быстро. Но вместе с богатством пришла и беда. Жена его умерла при странных обстоятельствах, младший сын утонул, а сам Семён начал видеть и слышать странные вещи. Тогда он построил часовню на месте капища – надеялся, что христианская святыня успокоит древних духов. И под часовней устроил тайник, где спрятал находку.

– А потом? – тихо спросила Ольга.

– Потом Семён умер, дело перешло к его сыну, потом к внуку – Григорию, отцу Георгия. Тот был практичным человеком, в мистику не верил, капищем не интересовался. А вот Георгий, его сын… – Семён Петрович покачал головой. – Георгий был другим. С детства увлекался оккультизмом, историей, древними культами. Получил образование в Европе, много путешествовал. А когда вернулся и унаследовал усадьбу после смерти отца, первым делом вскрыл тайник прадеда.

– И что было дальше? – спросила Мария, записывая рассказ в блокнот.

– Дальше началось то, что местные называют «проклятием Бычковых», – ответил смотритель. – Георгий начал проводить какие-то ритуалы в подземелье часовни. Говорят, он искал бессмертие или власть над чужими душами. Но вместо этого… он что-то пробудил. Что-то древнее и злое. Сначала стали гибнуть животные в округе – находили их с перерезанным горлом и странными символами, вырезанными на шкуре. Потом начали умирать люди – те самые трое, о которых писал Георгий в дневнике. И везде был этот символ – крест в круге.

– Что означает этот символ? – спросил Андрей.

– По одной из версий, это знак древнего существа, которое наши предки заточили под землёй, – ответил Семён Петрович. – Существа, питающегося страхом и кровью. Круг – это печать, удерживающая его. Крест – это жертва, необходимая для его освобождения. Когда Георгий начал свои ритуалы, он нарушил печать. И… что-то начало выходить наружу.

– Вы верите в это? – скептически спросила Мария.

Старик пожал плечами:

– Я видел многое за свои годы в этом доме. Вещи, которые сложно объяснить рационально. Шаги в пустых комнатах. Двери, закрывающиеся сами собой. Предметы, меняющие своё положение, когда никто не смотрит. И кровь. Свежую кровь на полу подвала каждое утро 7 июля – в годовщину пожара.

– И что случилось в ночь пожара? – тихо спросила Ольга.

– По официальной версии, всё началось от непотушенной свечи, – ответил Семён Петрович. – Но старожилы рассказывали другое. В ту ночь, на Ивана Купалу, Георгий проводил какой-то особенно важный ритуал в часовне. С ним были его сестра Елизавета и ещё несколько человек. Что-то пошло не так. Из подземелья раздались крики, а потом Елизавета выбежала оттуда одна, в разорванной одежде и с безумными глазами. Она бросилась в усадьбу, а через час начался пожар. Говорят, это она сама подожгла дом – чтобы уничтожить то, что выбралось из подземелья вслед за ней.

– Но Елизавета выжила в том пожаре, – заметил Андрей. – И покончила с собой месяц спустя.

– Да, – кивнул смотритель. – И перед смертью написала записку: «Я иду к тебе, брат мой. Спаси меня от круга». Многие считали, что она просто не пережила гибель брата. Но были и те, кто верил, что она бежала от чего-то… или к чему-то.

– А что с теми странными смертями? – спросила Мария. – Это всё совпадения?

– Не знаю, – честно ответил старик. – Но когда в марте погиб первый рабочий, я сразу вспомнил историю 1912 года. А когда нашли утонувшего садовника в том же пруду… – он покачал головой. – Слишком много совпадений.

– Почему вы ничего не рассказали полиции? – строго спросил Андрей.