Торстен молча подошел к телу, снял свою куртку и накрыл его. Лицо великана было непроницаемым, но в глазах читалась тяжелая решимость.

Эйвинд подошел к запечатанной нише, положив ладонь на холодный камень. Шепот стих, сменившись тяжким предчувствием. "Тюрьма треснула. Страж лишь часть большего зла. Ключи в наших руках… и ответственность." «Оно вернется, – тихо сказал он. – И оно сильнее подо льдом. Мы должны найти способ… запереть его навсегда. Или уничтожить».

Снег продолжал падать, заметая следы трагедии и их собственные следы. Лагерь предыдущей группы стал их мрачным убежищем на ночь. Они разбили уцелевшую палатку под защитой скалы, рядом с запечатанной нишей. Ветер выл, как голодный дух, а под толщей льда Аркал-Аза что-то древнее и бесконечно холодное ворочалось во сне, пробужденное человеческой дерзостью. Охота была приостановлена, но война только начиналась. У них были ключи от тюрьмы, и теперь им предстояло решить – заменить сломанный замок или найти способ убить тюремщика.

Ледяной храм встретил их гробовой тишиной, нарушаемой лишь треском сжимающегося на морозе дерева «Отчаянного» и скрипом их собственных шагов по инею, покрывавшему древние камни. Вместо ожидаемых сокровищ или явной угрозы, в центре зала, перед пустым алтарем, их ждало куда более зловещее зрелище. Человек. Вернее, то, что от него осталось. Застывший, как статуя, в неестественной позе, с широко открытыми глазами, полными немого ужаса. На его груди, прямо на замшелой куртке, лежал странный предмет – диск из темного, почти черного металла с замысловатыми серебристыми прожилками, излучающий слабый, холодный свет. «Ледяное Зеркало». Артефакт.

– Вот черт, – прошептал Финн, поправляя шапку. – Кто этот бедолага? И как он тут оказался раньше нас?

– Не турист, это точно, – пробормотал Джек, уже присев на корточки рядом с телом, не касаясь его. Его пальцы в перчатках нервно постукивали по колену. – Снаряжение профессиональное, но не военное. Искатель? Ученый? Посмотрите на руки. Морозный ожог? Или… что-то другое?

Торстен молча обошел тело по кругу, его тяжелые сапоги гулко отдавались в мерзлом зале. Он указал мощным пальцем на пол у ног мертвеца.

– Следы. Не наши. Мелкие. Осторожные.

– Не волчьи, – добавил Мартен, подойдя и внимательно изучив отпечатки на слое инея. – Скорее… птичьи? Но слишком большие для орла. И глубокие. Значит, тяжелые. И свежие. Очень свежие.

Эйвинд стоял чуть поодаль, бледный как снег за стенами храма. Он не сводил глаз не с тела, а с темного диска на его груди.

– Он не просто замерз, – выдохнул юнга, его голос дрожал. – Его… высосали. Холодом. Дух здесь. Злой. Голодный. Он смотрит на нас из теней за колоннами. И шепчет… про "нарушителей покоя".

Джек встал, его взгляд метнулся к артефакту.

– Этот диск… Он не просто лежит. Видите эти прожилки? Они пульсируют. Слабо. Как будто… питаются. Чем? Холодом? Или… – Он не договорил, бросив взгляд на мертвеца.

– Значит, наш «искатель» нашел больше, чем мог вынести, – заключил Мартен, сдвинув брови. Его прагматичный ум уже строил версии. – Вопрос: что он сделал? Просто взял артефакт? Или активировал что-то? И главное: что оставило эти следы и «высосало» его? Ваш дух, Эйвинд? Или что-то более… осязаемое? Птица размером с человека? Звучит бредово.

Финн осторожно приблизился к алтарю за спиной у тела. Он провел рукой по резной ледяной поверхности.

– Тут что-то было. Гнездо? Подставка для этого диска? Видите углубление? И… – Он наклонился, приглядевшись к странным, почти невидимым царапинам на льду рядом с углублением. – Когти? Те самые, что оставили следы?