Они спустились, карабкаясь по последнему крутому участку, рискуя сорваться. Площадка, защищенная нависающим карнизом ледника, была частично укрыта от непогоды. И здесь царил хаос, как после нападения дикого зверя. Перевернутая, порванная в клочья палатка. Разбросанные ящики с припасами – консервы, тушенка, разорванные пакеты с сухарями. Опрокинутая походная печка. И повсюду – мутные, розоватые пятна на снегу, припорошенные свежим настом, но все еще различимые. Кровь. Много крови. Следы отчаянной борьбы и быстрого, жестокого конца.

«Лагерь… той группы», – прошептал Финн, поднимая разбитый термос с замерзшим содержимым. Его рука дрожала. Его везучесть казалась насмешкой здесь, на этом кровавом пятачке.

Джек направил сканер на пятна. «Недавно… День-два, не больше. Температурный след конфликта – выбросы адреналина, остаточное тепло от выстрелов…» Он обернулся, прибор замигал тревожно, направленный на стену ледника метрах в десяти от лагеря. «И сильнейшая аномалия там! Энергетический фон зашкаливает!»

Они подошли, преодолевая отвращение и страх. В скальном основании, у самого стыка с вечным льдом, зияла ниша, словно вырубленная в камне древними руками. Перед ней валялась массивная каменная плита, сдвинутая с места с нечеловеческой силой. На ее поверхности были выбиты сложные, переплетающиеся руны, похожие на цепи. Те самые символы, что были на Камне Ветров и Ледяном Зеркале, но здесь они образовывали единый, замкнутый круг – Печать. Теперь круг был разорван – плита лежала в стороне, один угол разбит.

Внутри ниши виднелось небольшое углубление, пустое, лишь с горсткой темной земли на дне. По краям – глубокие царапины, как будто что-то вырывали когтями. Но рядом с нишей, в тени скалы, лежало то, что заставило Финна вскрикнуть.

Тело. Вернее, то, что от него осталось. Мужчина в разорванной арктической куртке, лицо искажено немым криком ужаса. Конечности неестественно вывернуты, словно их перекрутили. Но самое ужасное – грудь. Она была… пустой. Будто что-то огромное и холодное вырвало ее изнутри, оставив лишь черную, обледеневшую дыру. Рядом валялся геологический молоток, идентичный тому, что они нашли в пещере.

«Боги…» – прошептал Джек, бледнея. Даже его научный ум не мог сразу осмыслить это.

Эйвинд застыл, глядя на пустую нишу. Шепот в его голове превратился в пронзительный крик духов: "Печать сорвана! Кровь украдена! Голод насытился… но ненадолго!" Он схватился за голову. «"Кровь Небес"… они нашли ее! Но… но оно забрало! И того, кто дерзнул взять!»

Мартен молча осматривал место. Его взгляд скользнул с пустой ниши на тело, на следы борьбы в лагере, на сдвинутую плиту. Картина выстраивалась с леденящей ясностью. «Они нашли минерал. Думали, он спасет их. Сорвали печать, чтобы добыть его… и выпустили то, что печать сдерживала. Оно забрало и минерал, и их жизни». Он коснулся мешочка с Камнем Ветров и Ледяным Зеркалом на поясе. «А теперь оно хочет эти камни. Они – ключи к чему-то большему. К его настоящей силе? К освобождению?»

Внезапно Торстен, стоявший на страже, резко развернулся, подняв оружие. Джек взглянул на сканер и ахнул: «Оно здесь! Прямо за ледяным выступом! Температура падает стремительно!»

Из-за гребня искривленного ледяного потока, словно выплывая из самой метели, появилась форма. Неясная, колышущаяся, как сгусток тумана, но с очертаниями тех самых шестипалых лап, вминающихся в снег. И в верхней части – два холодных, мертвенно-синих огонька. Глаза. Глаза Снежного Змея. Воздух вокруг нее смерзся, закручиваясь в миниатюрные снежные вихри. От нее веяло древним, нечеловеческим голодом и яростью.