– Доброе утро, Джейн! Ты, я вижу, уже рисуешь.

Она приветливо кивнула.

Оказалось, что Джейн здесь не очень давно. Всего каких-нибудь полчаса. Юная художница ничего не замечала вокруг кроме заброшенного мраморного фонтана с нимфами, освещённого розоватыми лучами солнца.

Зелёные заросли, полуразрушенный мраморный фонтан, свежесть раннего утра и весёлое щебетанье птиц – всё это так увлекло её, что она потеряла счёт времени. И только приход Джеймса вернул юную художницу к действительности.

Девушка уже собралась отправиться с ним на поиски брата, но тут из лесу прилетела необычная пташка с ярким опереньем. Задорная звонкоголосая пичуга уселась на плечо одной их нимф, и фонтан вдруг приобрёл новые очертания и формы. Казалось, дочери речного бога Пенея ожили и сейчас пустятся в пляс, радуясь жизни.

Джейн быстро принялась наносить краски на холст. Джеймс не стал мешать. Он по себе знал, как неприятно, когда отвлекают от любимого дела. Пообещав, что не пройдёт и нескольких минут, как её брат отыщется, он пошёл вглубь сада.

Пробираясь сквозь заросли, молодой человек не переставал удивляться запустению, царившему вокруг. Неожиданно для себя он наткнулся на приоткрытую дверь.

Что было дальше, вы уже знаете.

Джеймс обнаружил тайную комнату, а в ней Кристиана, застывшего в непередаваемом восторге возле загадочного портрета.

Почему хозяин замка прятал от всех подобную красоту?

Зачем жил отшельником столько лет, запрещая другим даже приблизиться к его жилищу?

Тогда кто пригласил их сюда, если не он?

Это дотошным приятелям требовалось выяснить незамедлительно.

8.

… За завтраком Кристиан, которому не давал покоя таинственный портрет, не удержался и, пристально глядя на служанку, спросил:

– У хозяина есть дочь?

Привратник с женой переглянулись.

– Нет. Он живёт здесь много лет один. Иногда отправляется ненадолго в поездки. Чаще всего куда-нибудь на Восток. По-моему, господин всю жизнь ищет, а что не знает сам, – сообщила женщина.

– Я видел здесь много старинных вещей. Он что увлекается археологией? – поинтересовался Джеймс.

Старик вдруг разозлился:

– Скажешь тоже! Он, скорее, сумасшедший колдун, а не учёный! Запрётся в кабинете и вытворяет непонятно что с разными жидкостями и порошками, а ей потом убирать всю эту грязь. Да ещё шагу никуда не ступи, хоть служу я три десятка лет. Как женился на ней, так и поступил сюда на службу. До сих пор помню, как пришёл устраиваться. Он глянул зверем и рявкнул:

– Мне проныр не требуется.

Я сказал, что не из таких.

– Рот на замке держи, тогда поглядим.

Пришлось пообещать. Так он, пока вёл, бормотал:

– Сюда – не ходи. Туда – не смотри. Комната для прислуги и клочок сада – вот твоё место!

– Если бы не она, я вообще сюда ни ногой, – старик вздохнул и продолжил: – Я не местный. Во время войны наш полк тут целый месяц стоял. Я сразу её приметил! Она часто за покупками в город приходила. Худенькая такая, маленькая и пешком несколько километров, да ещё через лес. Спрашиваю у местных: «Где живёт?» А они мне: «В замке с привидениями. Её мать там экономкой служит, а отец привратником». Смотрю, сторонятся их люди. А мне-то что, я солдат, и не такое повидал. Ну, стал, значит, помогать ей покупки носить, так и познакомились. А когда нужно было дальше уходить, она меня ждать пообещала. После войны, я сюда вернулся. Женился на ней и остался здесь привратником.

Усмехнувшись, он ласково посмотрел на жену. Затем продолжил:

– Ни друзей у нас, ни знакомых. И всё из-за этого! Первейшее условие: никаких чужих! Я-то ещё хоть в город к приятелям вырываюсь – пивка попить, а она жалеет этого ненормального и не уходит! Хотя, куда теперь нам. Совсем старые стали.