В приглашении была упомянута одна из нашумевших статей, недавно опубликованная в «Terra incognita». Она называлась «Парадоксы времени» и выдержала не одну, а сотню нападок учёных мужей. Автор письма не высказывал своего отношения по поводу приведённых там предположений, зато обещал репортёру весомые доказательства его правоты, но только в случае немедленного приезда. В конце была убедительная просьба – соблюдать максимальную конфиденциальность и предосторожности.

5.

С самого приезда Кристиана, Джейн и Джеймса туда, где обещана была сенсация, всё пошло не так. Началось с того, что поезд прибыл с опозданием, и уже стемнело. А стоило пассажирам выйти из вагона, припустил такой ливень, какой бывает только в тропиках.

Пока они искали попутную машину, стихия разбушевалась вовсю. Дождь хлестал по стеклу машины, а резкий ветер безжалостно рвал с деревьев зелёную листву вместе с тоненькими ветками и с размаху швырял под колёса автомобиля.

Но и это ещё было не всё. По дороге выяснилось, что до места назначения надо добираться пешком по узкой, заросшей густым кустарником тропинке.

Уже сгущались сумерки, когда совершенно обессиленные и промокшие до нитки друзья постучали в массивные ворота замка.

Привратник не торопился впускать незнакомцев. Кое-как упросили они отодвинуть железные засовы, чтобы объяснить, почему прибыли сюда. С удивлением взглянув на непрошеных гостей, тот ответил, что ничего не знает о письме. Хозяин в отъезде, поэтому ни о каких посетителях не может идти речь.

Со слов привратника друзья поняли, что владелец замка нелюдим, поэтому велел гнать любого, кто постучит в ворота.

– Но как? – пролепетала Джейн. – Это не могло быть шуткой. Там указан адрес. Покажи ему, Кристиан.

Брат порылся в кармане и достал письмо.

Привратник взглянул, пожал плечами, но пригласил:

– Идите в дом. Тут темно. Ничего не разберёшь.

По пути он бормотал:

– Что за путаница такая? И как теперь быть?

… Кроме привратника в доме находилась служанка. Утомленным путникам с трудом удалось уговорить её разрешить им остаться на ночь. Очень уж боялась бедная женщина сурового хозяина. Наконец она сжалилась и согласилась дать им приют. Ведь до ближайшего селения далеко, идти надо через лес, а на улице лило как из ведра и было так темно – хоть глаз выколи.

Джейн поблагодарила добрую женщину, а Кристиан заверил, что утром они уйдут.

Старику-привратнику и его жене так понравились обходительные молодые люди, что они напоили их чаем и разожгли камин, чтобы те могли согреться и высушить одежду.

Оказалось, в замке много лет не было гостей.

Муж с женой обрадовались приятному обществу, поэтому не замечали за разговором, как летит время.

Не очень-то весело жилось им в этом мрачном и одиноком жилище!

Вскоре, заметив, что у Джейн слипаются глаза, а Джеймс начал клевать носом, удобно устроившись в кресле, Марта, так звали служанку, проводила их в приготовленные комнаты.

Пожелав всем спокойной ночи, она предупредила, чтобы постояльцы ни в коем случае не ходили в заброшенное левое крыло замка. Там давно никто не живёт. Всё рассохлось и обветшало. И хозяин строго-настрого приказал не заглядывать туда.

Молодые люди так устали, что не придали её словам никакого значения.

6.

Ночь промчалась незаметно. Кристиан прекрасно выспался и, чувствуя себя снова бодрым и полным сил, вскочил с первыми лучами солнца.

Пока все спали, наш герой решил осмотреть замок.

Взяв фотоаппарат, он тихо выскользнул за дверь, пытаясь не разбудить мирно посапывающего на диване Джеймса. Пройдя через гостиную, где друзья вчера согрелись и отлично посидели за чашкой горячего чая, юноша вышел в коридор.