– Собственно, ему уже подобрали имя. – Мужчина уложил срыгнувшего младенца обратно в кроватку, снова закрепил его бутылочку, вернулся туда, где сидела Клэр, и взглянул на Тридцать Шестого. – Эй, малыш, – проворковал он.

– Подобрали имя? Откуда ты знаешь? – удивленно спросила девушка.

Мужчина забрал Тридцать Шестого у Клэр, которая с неохотой его отдала.

– Я за него беспокоюсь, – объяснил он и скорчил гримасу, будто пытаясь заставить малыша рассмеяться. – Я подумал, что он будет лучше реагировать, если я стану называть его по имени. Так что я пробрался в кабинет и заглянул в список.

– И? – спросила его помощница.

– И – что?

– Как его зовут?

Мужчина рассмеялся:

– Не скажу. Я пользуюсь его именем только тайно. Что, если кто-то подслушает? Будут большие неприятности. Так что приходится соблюдать осторожность. – Он покачал малыша на коленке. – Но имя хорошее. Ему подходит.

Девушка вздохнула.

– Что ж, лучше бы ему воспрянуть духом к декабрю, если он хочет обзавестись семьей. А сейчас, – добавила она, взглянув на настенные часы, – им пора спать, а мы еще даже не закончили с кормлением.

Оба полностью забыли о присутствии Клэр. Она поднялась с кресла. Время действительно прошло очень быстро.

– Мне пора возвращаться, – сказала она. – Кстати, никто не будет против, если я приду еще раз?

Ответом ей было молчание, и она поняла почему. Просьба выглядела странно. Дети добровольно работали во многих местах – таково было требование. Но после Назначения, когда детство заканчивалось, люди работали там, где им было назначено. Они не ходили в гости и не пытались заниматься чем-то другим. Клэр поспешно стала придумывать логичное объяснение.

– У меня много свободного времени, – добавила она. – В это время года дела в Инкубатории идут неспешно, так что я пошла сегодня навестить Софию. Вы же знаете Софию – она работает дальше по коридору, со следующей группой Младенцев?

Оба кивнули.

– С Двадцать Первого по Тридцатый, – подтвердил мужчина. – Группа Софии.

– Да. В общем, она мне кое-что показала. И вижу, лишняя пара рук вам не помешает. Так что я всего лишь предлагаю помощь. Если, конечно, вы не против.

Клэр поняла, что нервничает и говорит чересчур быстро. Но те двое, похоже, ничего не заметили.

– Знаешь, – сказал мужчина, – если ты хочешь заниматься этим официально, на постоянной основе, думаю, тебе придется заполнить кое-какие бумаги.

– Получить разрешение, – кивнула женщина.

Сердце Клэр ушло в пятки. Она никогда не смогла бы заполнить какие-либо официальные бумаги. В ней сразу же опознали бы Роженицу, получившую другое Назначение.

Тридцать Шестой извивался и вопил. Мужчина отнес его в кроватку и закрепил бутылочку, но вопль не утихал. Мужчина шлепнул малыша по бьющим в воздухе ножкам, тщетно пытаясь его успокоить.

– Но ты можешь приходить в свободное время, – сказал он. – Когда захочешь.

– Может, и приду, – ответила Клэр, стараясь, чтобы ее голос прозвучал небрежно. – Если выдастся минутка.

Повернувшись, она бегом бросилась прочь. Тридцать Шестой продолжал кричать. Она продолжала его слышать, даже выйдя из здания.

С тех пор она больше не думала ни о ком и ни о чем, кроме него.

Каким бы ни было это чувство, оно казалось Клэр весьма странным. Прежде она никогда не испытывала подобного страстного желания быть вместе с этим Младенцем, вспоминая его личико, серьезный взгляд его светлых глаз, завитки волос на макушке, наморщенный лобик и дрожащий подбородок перед тем, как он расплакался.

Каждой Семейной Ячейке выделялось двое детей, по одному каждого пола, и Клэр была младшей. Мать и Отец ждали несколько лет после того, как они получили Питера, прежде чем подать прошение на девочку, так что у Клэр не было возможности близко познакомиться с младенцем или маленьким ребенком.