Робко войдя внутрь, Клэр остановилась, глядя, как раздаются последние бутылочки.
– Ну вот, – сказал работник. – Всех обслужили. Теперь нужно время от времени проверять, что все соски на месте. Естественно, если какая-нибудь выпадет, тут же поднимется крик! А ты бы не стала кричать? – Улыбнувшись, он взглянул на старательно сосавшего малыша. – А потом берем их одного за другим и хлопаем по спинке, пока не срыгнут. Когда-нибудь приходилось?
Клэр покачала головой. Пока не срыгнут? Она не могла себе этого даже представить.
– Нет.
– Что ж, можешь посмотреть, – усмехнулся он. – А потом, если захочешь попробовать…
Он достал из кроватки одного из малышей. Шагнув вперед, Клэр увидела номер. 40. Она огляделась, пытаясь понять, идут ли номера по порядку. Но маленькие кроватки были на колесиках и, похоже, располагались случайным образом. Она увидела, как работник относит Сорокового к креслу-качалке в углу и садится, держа малыша у плеча.
Другая работница, девушка, склонилась над кроваткой, принюхалась и внезапно произнесла:
– Ой! Тридцать Четвертой нужно сменить подгузник! – Наморщив нос, она покатила кроватку к пеленальным столикам. – Придется допить свою бутылочку, когда я приведу тебя в порядок, малышка!
Усмехнувшись, она положила девочку на столик.
Клэр заметила, что каждая кроватка также помечена символом пола. Она прошла вдоль кроваток, глядя на младенцев, часть из которых безмятежно сосали молоко, а другие жадно его глотали. Внезапно из кроватки с пометкой «мужской пол» раздался крик, сменившийся громким воплем.
– Можно даже не спрашивать, кто это! – сказал работник, продолжая поглаживать спинку малыша, которого держал на руках. – Узнаю его голос!
Клэр взглянула на номер на кроватке с орущим Младенцем.
– Тридцать Шестой, – сообщила она.
– Естественно, Тридцать Шестой! – рассмеялся мужчина. – Каждый раз Тридцать Шестой! Возьми его, хорошо? Посмотрим, сумеешь ли ты заставить его замолчать.
Клэр глубоко вздохнула. Она никогда прежде не держала на руках Младенца, и наблюдавший за ней работник это почувствовал.
– Не бойся, не сломается. Они на самом деле вполне крепкие. Просто поддерживай ему головку.
Она наклонилась. Казалось, будто ее ладони сами знают, что делать, – они с легкостью скользнули под малыша, удерживая его шею и голову. Клэр нежно подняла на руки сына.
5
Ничего не изменилось. Жизнь Клэр осталась прежней. Каждый день она просыпалась, принимала душ и прицепляла значок: «КЛЭР. ПОМОЩНИЦА В ИНКУБАТОРИИ». Она шла в столовую, приветствовала коллег, завтракала и приступала к работе. Начальники в Инкубатории были ею довольны.
Но в то же время все стало иначе. Все ее мысли теперь занимал Младенец, которого она видела лишь однажды и немного подержала на руках, в чьи светлые глаза успела взглянуть, чьи кудрявые волосы ненадолго коснулись ее щеки. Номер Тридцать Шестой.
– Имя уже выбрали? – спросила она тогда девушку, которая снова ставила бутылочку для перепеленатой и возвращенной в кроватку малышки.
– Для нее? Вряд ли. Нам в любом случае не говорят. Мы не знаем их имен, пока их не назначат родителям.
Каждого Младенца отдавали назначенным родителями на Церемонии, происходившей в декабре. Именно тогда объявлялись их имена, выбранные Комитетом.
– Я про него, – объяснила Клэр. Она сидела в пустом кресле, раскачиваясь туда-сюда вместе с Тридцать Шестым, чьи громкие вопли стихли, и теперь он смотрел на нее.
– А, про него… Возможно, он не получит имя даже к следующей Церемонии. Уже идут разговоры, чтобы оставить его тут еще на год. С ним не все хорошо. Говорят, будто у него проблемы с развитием. – Девушка пожала плечами.