Честер невольно поморщился. Цветок преступницы он поставил на том месте, где должна была стоять брачная метка.

– По твоей милости у меня никогда не будет семьи, Итон Честер. А если ты сейчас проявишь никому не нужное благородство, то, возможно, не будет и жизни. Не у меня – меня он не тронет. Но… – Она громко сглотнула, словно пыталась избавиться от солёного кома, застрявшего в горле. – Ты и так уже многое у меня отнял.

Он и сам не понял, зачем шагнул ближе. Так близко, что успел ощутить её дыхание на своей коже и невольно отметил, какие чувственные, яркие у неё губы. Он хорошо помнил вкус их поцелуя.

– Если бы я тебя не заклеймил, тебя бы…

– Мэнди!

Девушка отскочила от него, как от демона. Ну прямо как вчера вечером. И всхлипнув, бросилась к быстро приближающемуся Джулиану.

Аманда Вейн

Появление де Бурга должно было всё усложнить, но я, как ни странно, почувствовала облегчение. Близость Итона будила не самые приятные воспоминания, а жжение клейма на плече подхлёстывало злость, что вызывал во мне этот демонов лорд! Мужчина, для которого я была опасной злодейкой и который даже не пытался разобраться в ситуации. Ни тогда, ни сейчас.

Конечно, ему на меня плевать! На меня, на судьбу Айвора. Если сейчас не порву с Валентайном, брат закончит на улицах Шомонда. Превратится в одного из тех мальчишек, что с детства промышляют воровством, продажей опиума и даже убийствами. Они не знают другой жизни. От одной только мысли об этом я впадала в такой ужас, что готова была пойти на какое угодно задание, лишь бы от нас наконец отстали. Мне, можно сказать, повезло, всего-то и нужно заполучить гримуар и прощай этот затянувшийся кошмар.

– Мэнди, ты в порядке? – Джулиан слетел с лошади, едва та остановилась, и подскочил ко мне с таким видом, словно я уже готова была прощаться с жизнью. – Надо скорее отвезти тебя к лекарю! – воскликнул, пожирая меня испуганным взглядом. – Отец и Макс даже понять не успели, что случилось. А я… а меня не было рядом. Проклятье!

– Всё в порядке, – я попыталась улыбнуться. – Джалина испугалась выстрела, но, к счастью, его сиятельство вовремя пришёл мне на помощь.

Я покосилась на Итона, гадая, начнёт ли сразу резать правду-матку или дождётся, пока де Бург покажет меня местному врачевателю.

– Я у тебя в долгу, – тихо обронил Джулиан, обращаясь к другу, после чего потянул меня к своему вороному, точь-в-точь как у Болдрика, скакуну. – Поедем в Голденвиль. Так будет быстрее, чем ждать, пока лэрх Элджер сам к нам приедет. Итон, пожалуйста, отвези эту идиотку отцу!

В сторону одолженной мне лошадки Джулиан даже не взглянул. Лишь поморщился досадливо, после чего помог мне устроиться в седле. Сам сел сзади, обхватив меня за талию, дёрнул поводья, пришпоривая лошадь.

Честер не пытался нас удержать, отпустил, так ничего и не сказав. С трудом заставила себя не оборачиваться, хоть и понимала, что это от его взгляда по телу рассыпается лёд и бежит пламя.

Пока ехали в Голденвиль, я продолжала думать об Итоне. Не хотела (вот совершенно!), но выбросить из мыслей этого мужчину оказалось задачей невыполнимой.

Ни два года назад, ни сейчас.

Всё-таки жизнь та ещё шутница. Сегодняшний забег по лесу можно было назвать отражением нашей с Честером первой встречи. Тогда мне тоже не повезло с лошадью. Молодой жеребец не был напуган, но явно страдал от избытка энергии, а я и правда так себе наездница. Поэтому случилось то, что случилось: прогулка с моим тогдашним женихом, лордом Олдасом, закончилась дикими скачками. Я едва не погибла: обезумевшая лошадь собиралась сигануть в море с обрыва. Повезло, что Честер находился рядом и не сумел отказать себе в удовольствие прийти даме на помощь. Уже потом я узнала, что он и Олдас – дальние родственники и что граф был приглашён на нашу помолвку. Понимала, что надо держаться от него подальше, но, увы, в кои-то веки позволила чувствам одержать верх над разумом. Позволила себе… да, влюбиться и чуть не провалила задание. В последний момент, правда, одумалась и артефакт забрала. А спустя две недели Честер нашёл меня, уже в столице, и поставил клеймо. До сих пор содрогаюсь, вспоминая о страхе, боли, унижении, что довелось мне пережить по вине этого мужчины.