То ли Болдрик и его сын не страдали излишним любопытством, то ли понимали, что если сосед что-нибудь втемяшил себе в голову, его уже не переубедить – оба молча кивнули, пришпорили лошадей. Я последовала их примеру, а проезжая мимо мрачного Честера, процедила сквозь зубы:

– Не вздумай.

Негодяй никак не отреагировал на моё предупреждение, развернул коня и сразу пустился в галоп. Максимилиан с отцом тоже помчались вперёд, к лесу, тёмной лентой разделяющей поле и выбеленное облаками небо. Вскоре мы уже ехали по широкой лесной дороге, больше напоминающей аллею в каком-нибудь парке или заповеднике. Погода стояла идеальная – солнечно, но не жарко, – и я бы несомненно насладилась этой идиллией, если бы не маячившая впереди ненавистная фигура Честера, а с ним и угроза быть раскрытой.

Верховный, что же делать? Как образумить Итона и заставить его молчать? Вариант заставить на веки вечные я не рассматривала. Меня можно было обвинить во многом, но крови на моих руках не было. Чего нельзя сказать о самом Честере…

Задумавшись о своём ближайшем будущем и уже достаточно далёком прошлом, я не сразу заметила, что де Бурги и граф стали ехать медленнее, а потом и вовсе остановились. Болдрик спешился первым, за ним с лошади сошёл Максимилиан. Герцог сбросил с плеча ружьё, сделал несколько осторожных шагов и, не теряя время, стал прицеливаться. Я тоже остановилась, потянув за повод. Лошадка Лионы послушно склонила голову и что-то с удовольствием выщипнула из земли.

Не люблю охоту и не понимаю тех, кому такое времяпровождение может доставлять удовольствие. Отнимать жизнь ради забавы – сомнительная радость, и эта страсть де Бургов к убийству животных была мне непонятна.

Мысль оборвалась, когда грянул выстрел, спугнув с деревьев птиц и прочую живность. Моя, на первый взгляд, апатичная кобылка тоже испугалась. Вскинулась на дыбы и при этом так заржала, словно это в неё стреляли. Я не успела даже пикнуть, как Джалина рванула в самую гущу кустов. Не знаю, как удержалась в седле, а не угодила прямиком под копыта глупого животного. В последний момент пальцы судорожно сжали поводья, и меня понесло сквозь заросли, ветки, колючие кустарники. Только и оставалось что шипеть от боли и молить Верховного, чтобы этот кошмар закончился. Удержаться в седле, когда каждое встречное дерево пытается захватить тебя в свой плен – задача не из простых, но я упрямо держалась. Из последних сил.

И при этом, отплёвываясь от растительности, с трудом выкрикивала:

– Прекрати! Остановись… Стой, дурная! Я… кхе… пфа…

Кажется, я проглотила мошку, а может, кого-то покрупнее, и совершенно точно на мне совсем скоро не останется живого места! Было больно, обидно, страшно. Вот, называется, покаталась на покладистой лошадке. Да она совершенно точно ненормальная!

– Ай!.. А-а-а-а… – завопила я, когда это серогривое чудовище, вырвавшись из оков леса, помчалось вдоль поросшего высокой травой поля. Нет бы замедлиться, нет бы успокоиться, но Джалина, наоборот, неслась всё быстрее. Как будто пыталась обогнать ветер или всё-таки меня угробить. Мало мне было Честера с его убийственно благими намереньями…

Наверное, стоило раньше о нём вспомнить, потому что не успел его образ промелькнуть в мыслях, как чья-то сильная рука ухватила Джалину за повод.

– Тише, тише, всё хорошо. Успокойся, милая, – зазвучал совсем близко его спокойный, совершенно невозмутимый голос, и дурная лошадь на удивление превратилась в послушную душку. С галопа перешла на шаг, пока окончательно не остановилась. Словно не было этого безумного забега, и я не готовилась очутиться в госпитале с многочисленными увечьями. Ну или сразу на том свете.