– Но потом я уже не смогу стать человеком, – грусть вновь одолела меня. Я не понимала, о чем жалею больше, что получу ноги и больше не увижусь с родными или что потеряю призрачную надежду побыть хоть один день человеком навсегда.

Но морской дьявол не дал мне времени на размышления и произнес скучающим тоном:

– Это да, – пожал демон плечами и разжал свои щупальца, будто я в миг стала ему противна. – А теперь убирайся отсюда, не мозоль мне глаза, мелкая рыбешка, – и посмотрел на меня так, что желания возражать отпало само собой.

– Спасибо, – прошептала и вылетела из тронного зала.

– Глупая, глупая русалочка! – донеслось мне в спину.

Не помню, как проплыла мимо пустого города, сквозь сильный, сносящий с дороги водяной поток. Зато отчетливо слышала, как душераздирающий смех морского дьявола преследовал меня до самой границы живого мира и мертвого. Не заметила я и как проплыла родной дом, выплыла за пределы нашего королевства. Очнулась я только тогда, когда до свежего земного ветерка осталось протянуть руку.

Солнце еще не осветило ночной небосвод. Но первые лучи уже окрасили темно-синие краски в ярко малиновый цвет. Оставалось всего десять минут. Десять минут на то, чтобы решиться: стать человеком и не больше не иметь возможность видеться с родными или остаться русалкой и упустить этот шанс навсегда.

Даже если завтра грянет ливень, а я не успею спрятаться и превращусь обратно в русалку, то хотя бы не буду жалеть о том, что не рискнула побыть счастливой. Даже если это счастье и продлилось всего день.

С этими мыслями я выплыла на берег. Цепляясь за песок руками, вытягивала свое тяжелое тело подальше от морской воды. Крупные песчинки песка в кровь расцарапывали живот, хвост, даже плавник умудрился потрескаться. Но это было той меньшей каплей, что мне предстояло пережить этим утром.

Как только небо озарилось солнечным светом, первые лучи которого, как и обещал морской дьявол, коснулись моего хвоста, в тот момент все мое тело полыхнуло огнем. Было невыносимо жарко. Хвост пронзила ослепительная боль, от которой из глаз брызнули самые настоящие человеческие слезы. Легкие сковал спазм. Стало нечем дышать. Тело не выдерживало нарастающей температуры. С губ сорвался тихий стон, своей природой больше напоминающий противный писк. Голова помутнилась. Сознание поплыло. Перед глазами забегали черные мушки. И я погрузилась в холодную тьму.

Стоя на песчаном берегу моря, я наблюдал, как эта глупая русалочка, встречала рассвет. Предвкушении потирала свои маленькие ладошки – я прежде не видел таких маленьких ручек, две пары таких ладошек спокойно поместились бы в одну мою. Её волосы цвета горького шоколада – деликатес местных жителей – развивались волнами на ветру. А ярко голубые глаза смотрели на восходящее за горизонтом солнце. Этот ребенок даже не подозревал, что её ждет, какие мучения придется пережить, чтобы обрести желаемое.