– Да, что же это за запах, Смерть тебя дери! – не выдержав, я вскочил с трона, попутно перевернув весь стол с накрытым на нем завтраком. – Это точно не простая рыбешка. Русалка? Не уж то сама Смерть мне сегодня улыбнулась, и ко мне наконец-то забрела одна глупая русалочка? – втянул носом для полной убедительности в своих выводах и, почувствовав желанный аромат, я удовлетворенно опустился обратно. – Русалочка. Маленькая, глупая русалочка…

Дни шли за днями. Недели плыли за неделями. А я так и не смогла стать человеком. Мы с сестрой каждый день приплывали на рассвете к берегу, к тому самому месту, где я впервые вылезла на сушу, но так и не сумела обернуться человеком. Часами мы сидели на песке и пытались понять, что я делаю не так. В какой-то момент Олимпии надоело со мной нянчится, и на поверхность я выплывала уже одна. И сегодня я вновь приплыла к своему тайному месту и выползла на берег, таща за собой красивый чешуйчатый хвост, переливающийся на солнце золотисто-голубыми искорками.

Первые лучи Солнца озарили еще черное ночное небо. Прохладный ветерок ударил в лицо, запутавшись где-то в волосах. Море по-прежнему пригоняло волны, вот только песок уже не царапал хвост – толи привыкла и не чувствовала боли, толи действительно научилась выплывать на берег с первыми потоками воды. Маленькие рыбки резвились у моего плавника, но даже у них не получалось развеять мое горе.

Всю жизнь я жила на дне Атлантиды. Все свои восемнадцать лет я мечтала, хоть раз пробежаться по земле на своих двоих. Встретить рассвет в компании жителей суши, побывать у них на фестивалях – говорят, они красочные и задорные, – быть может, я бы даже встретила молодого юношу…

Но это все детские мечты!

Реальность же такова, что не быть мне человеком никогда, не вдохнуть полной грудью земного воздуха, не пробежаться босиком по мокрой от росы траве, не встретить того самого, от взгляда которого в груди сердце замрет.

– А может оно и к лучшему, – из воды показалась рыжая голова третьего кронпринца.

– Я опять говорила вслух? – тихо спросила друга. Он ничего не ответил, просто кивнул головой и уселся рядом на песке. – Ты предлагаешь забыть все свои мечты и жить, как простая рыба?

– Именно, – я не понимающе уставилась на русала, и он пояснил. – Не стала ты человеком, и что с того? Ты все та же Аквиса, которую все любят, – поймав мой неодобрительный взгляд, он поспешил добавить, – ну почти все. Но это не важно. Зачем ты рвешься туда, где тебя не ждут, когда здесь, в море, в родном тебе королевстве, есть все, что тебе нужно?

– Может и не все, – буркнула себе под нос, но он все равно услышал.

– Хорошо, – кивнул Днеприс, принимая мои мечты во внимание. – Давай разберем. Воздух у нас такой же, как и на поверхности, а по сему дыши полной грудью сколько тебе угодно. Короткостриженая трава есть и у нас на дне, тебе даже не надо специально ждать раненого утра – она всегда мокрая. А молодой юноша… Осмотрись вокруг, может тот, кого ты ищешь, находиться ближе, чем ты думаешь?

– Это ты про себя? – тепло улыбнулась, разглядывая мягкие черты знакомого лица.

Может многих русалок и не зацепила бы внешность Днеприса. Но для меня он был по-своему красив. Голубые, как жемчуга, глаза смотрели на меня с нескрываемым теплом. Тонкие чуть розоватые губы всегда расплывались в улыбке при виде меня. Он был рядом, когда мне это было нужно. Мог поддержать, подсказать, направить. Он мог бы стать для меня больше, чем просто друг.

Но, увы, он был не тем самым, кого я искала.

Да и к тому же…

– Может и про себя, – парень вздернул подбородок, но уже через секунду смеялся в голос вместе со мной.