Он не мог говорить этого всерьез. Русалке из нищей семьи никогда не быть вместе с принцем. Ни царь, ни общество этого не одобрят. А по тому я не должна даже надеяться на что-то большее с младшим сыном царя Амуриса. Я должна быть благодарна уже за то, что Днеприс был моим другом.

– Знаешь, может ты и прав. Я же ничего не теряю, отказавшись от детской мечты. Вернусь домой, заживу прежней жизнью, может когда-нибудь открою свою библиотеку, – мечтательно протянула, глядя на волнующееся море.

Его синева успокаивала, дарила ощущение защиты, дома. Но меня влекло иное. Как бы я себя ни обманывала, как бы не врала сестре и друзьям, что перестану приплывать к поверхности и продолжу жить, как и раньше. Я не могла остановиться и смириться со своей судьбой.

Не об этом я всю жизнь мечтала.

– Вот и правильно, – похлопал меня по плечу друг. – Так держать!

Еще некоторое время Днеприс посидел со мной, рассказал, как обстоят дела во дворце, что снова учудили его старшие братья. Но вскоре его вызвал царь, и я вновь осталась на берегу одна. Время близилось к закату, а я все не могла попрощаться с этим миром и уплыть на дно, чтобы раз и навсегда позабыть про сухопутный мир и его жителей.

– Должен же быть способ!

И словно ожидая лишь этого моего вопроса в памяти всплыли рассказы о морском колдуне, в чьей власти сделать все, что твоей душе угодно. Подруги сестры толковали, что он могущественнее нашего правителя, что ему подчиняются все ветра и воды, что именно ему подвластна вся мощь океана и лишь он способен осуществить твои тайные желания. Девочки даже не поленились объяснить, где его найти.

– Решено! Плывем к морскому колдуну.

Найти расщелину дна оказалось не трудно. Тяжелее стало потом, когда потоки сильного течения били в лицо, снося все на своем пути. В груди родились сомнения, но твердое желание обрести ноги толкало меня вперед, заставляя хвост работать в полную силу. И вот, когда сил плыть дальше не осталось, впереди показались черные башни дворца, от одного взгляда на который бросало в дрожь. Стало резко не по себе. Вода из привычной теплой и бирюзовой превратилась в ледяную и кроваво-мутную. Водоросли давно потеряли свой цвет. А кораллы, что скрывали своей высотой страшный дворец, были черными, какой даже не бывала ночь. От всей этой картины веяло мраком и смертью. Даже на кладбище русалок было радужнее и светлее, чем здесь, в кругу… Ада?

Подавив в себе нарастающую с каждым мгновением панику, я сжала ладошки в кулачки и поплыла дальше. Всю дорогу до высоких, тяжелых дверей дворца я запрещала себе смотреть по сторонам, а об непривычно холодном дуновении потока я старалась не думать. И все плыла и плыла к намеченной цели.

Тронный зал оказался в разы больше, чем во дворце морского царя. Колонны были серого цвета и украшены различными черепами рыб и морских чудовищ. На окнах, что расползались во всю стену, красовалась тина и кровавые пятна. В самом же помещении стоял запах гнили, сырости и смерти. Плыть вперед не было ни возможности, ни сил. От стоящего запаха тухлятины на глазах наворачивались слезы, а из живота начал наружу проситься поздний ужин. Единственным желанием было не потерять сознание в этой зловонной яме и поскорее выбраться к родным краскам и потокам.

– Русалочка. Маленькая, глупая русалочка, – ледяной голос пронесся по залу как раз в тот момент, когда я уже развернулась было обратно. – Проплывай, не стесняйся, – от этого жуткого тона дрожал даже плавник.

Проклиная свою беспечность последними браными словами, я подплыла ближе к огромному черному трону, спинка которого состояла из многочисленных железных мечей, а их рукоятки были завешаны свежими головами.