– Ну-ну, не бойся, моя дорогая. Присядь, расскажи, что тебя привело в мои владения, – и одна большая, черная, склизкая конечность придвинула стул, на который точно такая же конечность усадила меня. – Может хочешь для храбрости чего-нибудь съесть? Рыбки, например?

– Не-т, – еле выдавила из себя хоть слово. С каждой минутой моего пребывания в этом замке мне становилось только хуже и хуже. Голова гудела от кислородного голодания. Горло жгло от подступающей тошноты. А живот стягивал спазм, и к языку подбиралась горькая желчь.

– Ты такая бледная, может хочешь попить? – голос напоминающий звон соприкасающихся между собой мечей эхом разносился по залу, оглушая и заставляя тело содрогаться от страха. Надо быть последней идиоткой, чтоб не признать чудовище в сидящем напротив колдуне. О нем ходили лютые легенды и истории. Этим подводным монстром маленьких русалок пугали в детстве. А сейчас я сидела в тронном зале самого морского дьявола и собиралась попросить его дать мне ноги. Права была сестра, когда говорила, что голова у меня дурная.

Но ноги…

Нет. От возможности бегать на перегонки с птицами я ни за что не откажусь.

Да и поворачивать назад было уже поздно.

– Говорят, – начала я дрожащим от страха голосом. – Говорят, вы можете исполнить любое желание.

– Правду говорят, – морской демон издал смешок, от которого по спине пробежал холодок. – Чего ты хочешь?

– Уже ничего, – готово было сорваться с губ, но в слух произнесла другое, – ноги. Хочу встречать рассветы на берегу моря, дышать земным воздухом и танцевать, как люди.

– И это все? – громкий смех озарил зал. И если бы не эта мрачная, нагоняющая страх обстановка, я бы даже насладилась этим искренним, легким смехом, от которого не веяло сковывающим все тело холодом.

– Но, если это не в вашей власти… – начала я да запнулась, встретившись с пронзительно ледяными глазами.

– Глупая русалочка, – смех стал зловещим. – Для меня превратить тебя в двуногую креветку, как о два пальца ударить.

И демон, что-то произнеся, щелкнул пальцами. Все тело мое овеяло сероватой дымкой. В нос ударил запах горелой плоти. Хвост обожгло такой болью, что я готова была потерять сознание. Но дым испарился также внезапно, как и появился. А я по-прежнему осталась русалкой.

– Ну-ну, не расстраивайся ты так. Ты станешь человеком, как только хвоста твоего коснуться первые лучи восходящего солнца. И будешь им столько времени, сколько тебе этого захочется. Месяц, год, два. Да хоть всю жизнь.

– Правда? – удивлению моему не была предела. Я наконец-то обрела то, о чем горячо мечтала последний месяц. Я смогу принять человеческий облик?! Надо рассказать сестре.

И сломя голову, забыв обо всем, я понеслась к выходу из этого ужасного места, как… что-то твердое и склизкое схватило меня за хвост и силой дернуло назад.

– Не так быстро, рыбешка, – голос, от которого веяло стужей, заставил замереть меня на месте. – Я не договорил. Как только первые лучи небесного светила коснуться твоего хвоста, ты обретешь так тобой желанные ноги. Ты сможешь жить человеческой жизнью, будешь петь, плясать и бегать, сколько твоей душе будет угодно. Но единственным твоим врагом станет вода. Как только одна малюсенькая капля коснётся твоих ног, ты ту же превратишься обратно в русалку и уже никогда не сможешь стать человеком, – его слова сопроводились жуткой улыбкой, оголившей острые белоснежные клыки.

– Но как же моя семья?! – воскликнула я. – Я больше никогда не увижу их? – спросила морского дьявола, отказываясь верить его словам.

– Почему же? – удивился он. – Увидишь, – усмехнулся он. – Ты сможешь вернуться домой в любое время, когда только пожелаешь. Но…