– Стой, – внезапно Валерия замерла, подняв руку. – Они внутри.

Артём прислушался и различил тихие шаги где-то в глубине дома. Кто-то уже проник внутрь и методично обыскивал комнаты.

– Чёрт, – выругалась Валерия. – Они действуют быстрее, чем я думала. Новый план – через сад, к восточной стене. Там ограда ниже.

Они повернули и направились к задней двери, ведущей в сад. Валерия шла впереди, её движения были плавными и бесшумными, как у хищника. Артём старался подражать ей, но с его неопытностью это получалось не так хорошо.

Они уже почти достигли двери, когда из-за угла появилась фигура. Высокий мужчина в тёмной одежде, на вид лет тридцати. У него были коротко стриженные светлые волосы и холодные голубые глаза. На его лице играла лёгкая улыбка.

– Валерия Невская, – произнёс он с лёгким акцентом, который Артём не смог определить. – Какая неожиданная встреча.

– Клаус, – в голосе Валерии звучала сталь. – Давно не виделись.

– Слишком давно, – кивнул мужчина, и его улыбка стала шире. – Судия Аркадий будет рад узнать, что ты всё ещё жива. Он часто вспоминает тебя.

– Уверена, что не с теплотой, – Валерия незаметно отодвинула Артёма себе за спину. – Чего ты хочешь, Клаус?

– Ты знаешь, – улыбка исчезла с лица мужчины. – Мальчика. Судия почувствовал пробуждение нового Универсала и очень заинтересован. Он хочет лично встретиться с ним.

– Передай Аркадию, что у мальчика уже есть наставник, – отрезала Валерия.

– Наставник? – Клаус рассмеялся. – Ты? Полусила, чей дар наполовину сгорел? Что ты можешь дать ему, кроме страха и ограничений?

Его взгляд переместился на Артёма:

– Мальчик, ты не знаешь, от чего отказываешься. Судия Аркадий может дать тебе больше, чем ты можешь представить. Власть, знания, свободу от условностей и ограничений.

– Свободу становиться монстром, как ты? – Валерия сделала шаг вперёд. – Нет, Клаус. Ты не получишь его.

– Не будь глупой, Валерия, – Клаус перестал улыбаться. – Ты же знаешь, что не можешь сравниться со мной в силе. Не после того, что с тобой случилось.

Валерия не ответила. Вместо этого она вскинула руку, и из её ладони вырвался мощный поток огненной энергии. Клаус мгновенно отреагировал, создав перед собой защитный барьер из тёмно-синего света. Огонь Валерии разбился о барьер, разлетевшись искрами по сторонам.

– Впечатляюще, – признал Клаус. – Ты всё ещё помнишь, как сражаться. Но этого недостаточно.

Он сделал быстрый жест рукой, и из его пальцев вырвались тонкие нити энергии, которые устремились к Валерии. Она попыталась уклониться, но нити двигались слишком быстро. Они обвились вокруг неё, сковывая движения.

– Валерия! – Артём рванулся вперёд, но она остановила его криком:

– Стой! Не приближайся к нему!

Клаус перевёл взгляд на Артёма:

– А теперь, мальчик, ты пойдёшь со мной. Судия Аркадий ждёт.

– Нет, – Артём напрягся, чувствуя, как внутри него поднимается знакомое тепло. – Я никуда с тобой не пойду.

– Храбрый, – Клаус кивнул с одобрением. – Но глупый. Ты даже не представляешь, с чем имеешь дело.

Он поднял свободную руку, и Артём почувствовал, как невидимая сила сковывает его, не давая двигаться.

– Не сопротивляйся, и я не причиню тебе вреда, – сказал Клаус. – В конце концов, Судия хочет видеть тебя в целости и сохранности.

– Артём, слушай меня! – закричала Валерия, пытаясь освободиться от энергетических пут. – Вспомни, чему я тебя учила! Твоя сила – внутри тебя! Используй её!

Артём закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. Он чувствовал, как энергия внутри него бурлит, требуя выхода. Но страх и неуверенность блокировали её, не давая течь свободно.

– Ты тратишь время, – сказал Клаус, приближаясь к нему. – Ты ещё новичок, без опыта и знаний. Ты не можешь сопротивляться мне.