Он думал о Мише, о своих родителях, о коллегах. Что они думают о его исчезновении? Ищут ли его? Заявили ли в полицию? Валерия сказала, что он сможет связаться с ними, но не сейчас, когда его энергетический след ещё слишком яркий и может привлечь внимание Теней.

От размышлений его оторвал тихий стук в дверь.

– Войдите, – сказал он, приподнимаясь на локтях.

Валерия вошла, неся в руках поднос с чашкой дымящегося напитка:

– Я подумала, что тебе не помешает успокаивающий чай. Сегодня был тяжёлый день.

Она поставила поднос на прикроватный столик:

– Это травяной сбор с добавлением магических компонентов. Он поможет твоему телу и разуму быстрее восстановиться.

– Спасибо, – Артём сел и взял чашку. Напиток пах травами и чем-то сладким, почти цветочным. – Валерия… скажите, почему вы взялись меня учить? Вы едва меня знаете.

Валерия присела на край кровати, её лицо в мягком свете ночника казалось моложе, более уязвимым:

– Потому что я узнала в тебе то, что когда-то было у меня, – сказала она тихо. – Потенциал, который нуждается в правильном направлении. И ещё потому, что… я не могла позволить Теням добраться до тебя первыми.

Она посмотрела в окно, на звёздное небо:

– Я была в твоём положении, Артём. Много лет назад, когда моя сила только пробудилась. Я была напугана, растеряна, не понимала, что со мной происходит. Но мне повезло – у меня был наставник, который помог мне найти свой путь. Не все так удачливы.

– Что происходит с теми, кому не повезло? – спросил Артём, хотя уже догадывался об ответе.

– Некоторые сходят с ума, не в силах справиться с даром, – Валерия говорила спокойно, но в её голосе чувствовалась боль. – Другие становятся жертвами тех, кто использует их силу в своих целях. Третьи сами выбирают путь тьмы, позволяя своим низшим инстинктам взять верх.

Она повернулась к нему:

– Я не хотела, чтобы с тобой случилось что-то подобное. Твоя сила… она особенная, Артём. Я почувствовала это, когда увидела, как ты отразил атаку Теней. В тебе есть потенциал, который встречается раз в поколение.

Артём не знал, что сказать. Он не чувствовал себя особенным или уникальным. Он был просто парнем, который оказался не в том месте не в то время. Или, возможно, как раз в том месте и в то время?

– Что вы имеете в виду, говоря об особенной силе? – наконец спросил он.

Валерия словно колебалась, решая, сколько ему можно рассказать:

– Есть разные типы Хранителей, с разными уровнями силы и способностей, – начала она. – Большинство специализируются на одном аспекте магии: стихийная магия, зельеварение, пророчества, целительство… Но есть редкий тип – Универсалы. Они способны осваивать любой вид магии, их энергетический потенциал практически не ограничен.

Она посмотрела ему прямо в глаза:

– Я думаю, что ты – Универсал, Артём. То, как легко ты создал защитный барьер, как быстро нашёл связь со своей стихией… Это признаки исключительного дара.

Артём почувствовал, как по спине пробежал холодок:

– И это… хорошо?

– Это двойной меч, – Валерия встала и подошла к окну. – С одной стороны, ты сможешь достичь уровня мастерства, о котором большинство магов может только мечтать. С другой… ты станешь целью для тех, кто захочет использовать твою силу или уничтожить тебя, чтобы ты не стал угрозой.

Она обернулась к нему:

– И именно поэтому тебе необходимо научиться контролировать свой дар как можно быстрее. Судия Аркадий уже знает о тебе, а он не из тех, кто сдаётся после первой неудачи.

При упоминании имени тёмного мага Артём вспомнил их первый разговор:

– Вы говорили о нём раньше. Кто он такой? И почему он охотится за мной?