Артём переводил взгляд с Аркадия на Валерию и обратно. Часть его была заинтригована предложением Судии – что, если он действительно мог предложить больше, чем Валерия? Что, если его видение будущего было правильным?

Но другая часть помнила странное выражение глаз Клауса, холодную жестокость, с которой он атаковал Валерию. Помнила рассказы Валерии о том, что случается с теми, кто выбирает путь тьмы.

– Я… – начал Артём, но Аркадий поднял руку:

– Не отвечай сейчас. Подумай. Взвесь все за и против. И когда будешь готов, я найду тебя.

Он улыбнулся, и эта улыбка была искренней:

– Ты особенный, Артём. Не позволяй чужим страхам ограничивать твой потенциал.

Он повернулся к своим спутникам:

– Оливия, Марк, мы уходим. Наше дело здесь окончено. За сегодня.

– Но, Судия, – начала женщина, – ваши приказы…

– Изменились, – твердо сказал Аркадий. – Я предпочитаю, чтобы этот юноша пришёл ко мне по собственной воле, а не по принуждению.

Он снова посмотрел на Артёма:

– Помни, мои двери всегда открыты для тебя.

И с этими словами он отступил в тень, его спутники последовали за ним. Через мгновение они исчезли, растворились в темноте, словно их никогда и не было.

Валерия медленно опустила руки, её напряжение сменилось усталостью:

– Это было… неожиданно. Аркадий не из тех, кто уходит с пустыми руками.

– Почему он это сделал? – спросил Артём, всё ещё глядя в темноту, где исчез Судия. – Почему просто ушёл?

– Потому что он умён, – Валерия потёрла виски. – Он понял, что силой тебя не взять. И решил действовать по-другому – посеять сомнения, заинтриговать, соблазнить перспективами. Это более тонкая игра, и гораздо более опасная.

Она посмотрела на Артёма с тревогой:

– Не позволяй его словам сбить тебя с толку. Аркадий мастерски играет на человеческих желаниях и амбициях. Он может предложить многое, но цена всегда выше, чем кажется вначале.

Артём кивнул, хотя внутри него зародилось сомнение. Аркадий не выглядел как злодей из сказки. Он был вежлив, рассудителен, даже харизматичен. И что-то в его словах откликнулось внутри Артёма – мысль о том, что люди с даром не должны прятаться, что они могли бы использовать свои способности открыто, на благо всех.

– Нам нужно уходить, – Валерия прервала его размышления. – Дом больше не безопасен. Агенты Лунного Огряда знают, где мы, и могут вернуться с подкреплением.

– Куда мы пойдём? – спросил Артём, следуя за ней к восточной стене.

– У меня есть убежище, – ответила Валерия. – Место, о котором не знает даже Аркадий. Там мы будем в безопасности… на время.

Они достигли стены. Валерия помогла Артёму перелезть через неё, а затем последовала за ним. Оказавшись на другой стороне, они быстро двинулись прочь от дома, в темноту ночного города.

– Валерия, – тихо сказал Артём, когда они шли по узкой улочке, – Аркадий сказал, что ты потеряла половину своего дара. Что это значит?

Валерия долго молчала, и Артём уже подумал, что она не ответит. Но наконец она заговорила, её голос был тих и полон старой боли:

– Когда-то давно я была такой же, как ты – Универсалом с огромным потенциалом. Аркадий был моим наставником. Он учил меня, направлял, раскрывал мой дар. И я… я любила его. Верила в него и его идеи.

Она остановилась и посмотрела на Артёма:

– Но постепенно я стала замечать изменения. Его амбиции росли, его методы становились всё более радикальными. Он был одержим идеей создания нового мира, где Хранители будут правителями, а обычные люди – подданными. И когда я отказалась следовать за ним по этому пути…

Она отвернулась, её плечи напряглись:

– Мы сражались. И во время этого сражения… что-то пошло не так. Мощный всплеск энергии, который мы оба не смогли контролировать. Я потеряла часть своего дара, а Аркадий… он тоже был ранен, но не физически. Что-то изменилось в нём после того дня. Он стал холоднее, расчётливее. И более опасным.