Валерия вернулась и села рядом с ним:

– Аркадий был одним из самых одарённых Хранителей своего поколения. Универсал, как и ты. Но он выбрал другой путь… путь власти и разрушения. Он верит, что Хранители должны править обычными людьми, а не скрываться в тени. И он создал организацию – Лунный Огряд – чтобы воплотить свою мечту в реальность.

– Лунный Огряд, – повторил Артём. – Странное название.

– Оно имеет древние корни, – Валерия чуть улыбнулась. – Но сейчас это не важно. Важно то, что Аркадий собирает вокруг себя сильных магов, особенно молодых, чей потенциал ещё можно направить в нужное ему русло. Он либо завербует тебя, либо уничтожит. Третьего не дано.

Артём отпил чай, чувствуя, как тепло растекается по телу, принося странное спокойствие:

– Почему вы рассказываете мне всё это сейчас? Я думал, вы будете держать меня в неведении подольше.

– Потому что времени нет, – просто ответила Валерия. – И потому что я верю, что правда, какой бы тяжёлой она ни была, лучше сладкой лжи. Если ты хочешь выжить и научиться использовать свой дар во благо, ты должен знать, с чем имеешь дело.

Она встала:

– Отдыхай. Завтра мы начнём настоящее обучение.

Когда она уже была у двери, Артём окликнул её:

– Валерия… спасибо. За всё это. За то, что спасли меня, за то, что учите.

Она обернулась, её лицо смягчилось:

– Не благодари меня пока, Артём. Путь будет трудным, и не всё, чему я тебя научу, принесёт радость.

С этими словами она вышла, оставив его наедине с мыслями и недопитым чаем.

Артём проснулся посреди ночи от странного ощущения. Что-то было не так. В воздухе витал запах… озона? Как после грозы. И ещё – тишина. Абсолютная, неестественная тишина, словно весь мир затаил дыхание.

Он сел на кровати, напряжённо вслушиваясь. Ни звука – ни шороха деревьев за окном, ни тиканья часов на стене, ни даже биения собственного сердца в ушах.

Внезапно дверь распахнулась, и в комнату вошла Валерия. Она была полностью одета, хотя сейчас должна была быть глубокая ночь. Её лицо было напряжённым, глаза – настороженными.

– Они здесь, – только и сказала она. – Одевайся, быстро.

Артём не стал задавать вопросов. Он вскочил с кровати и начал натягивать джинсы и футболку, которые оставил на стуле.

– Кто здесь? – всё же спросил он, натягивая кроссовки.

– Агенты Лунного Огряда, – Валерия подошла к окну и осторожно выглянула наружу. – Они окружили дом. Я не думала, что они найдут нас так быстро.

– Но как? – Артём застегнул толстовку. – Вы же сказали, что защитный барьер скроет меня.

– От магического поиска – да, – Валерия повернулась к нему. – Но они могли использовать другие методы. Техника, слежка… У Аркадия много ресурсов, не только магических.

Она подошла к нему:

– Слушай меня внимательно. У нас нет времени на уроки, но ты должен знать основы самозащиты. Помнишь, как ты создал энергетический щит от атаки Теней?

Артём кивнул.

– Тот же принцип, но контролируемый, – Валерия говорила быстро, чётко. – Визуализируй энергию как поток, исходящий из твоего солнечного сплетения. Направь его через руки. Концентрация и намерение – вот ключи.

Она протянула руку к стене, и Артём увидел, как из её ладони вырвался поток красновато-оранжевой энергии, напоминающий язык пламени. Энергия ударила в стену, оставив на ней обугленный след.

– Твоя стихия – вода, – продолжила Валерия. – Представь свою энергию как поток воды, мощный и неудержимый.

Она отошла к двери:

– Идём. Мы попытаемся уйти через подземный ход. Он ведёт в старые катакомбы под городом. Там у них будет меньше шансов нас обнаружить.

Артём последовал за ней, стараясь двигаться как можно тише. Они спустились по главной лестнице на первый этаж, а затем Валерия повела его к незаметной двери под лестницей. За дверью оказался узкий коридор, ведущий вниз, в подвал.