Расплылся в улыбке Козел, у него от волнения даже появились капельки пота над верхней губой.

Шляхтич, уже прощаясь и похлопывая старосту по плечу, вдруг добавил:

– Эту паненку из вашей деревни – ее, кажется, зовут Варварой – мы отпустим с миром, пусть помогает тебе в делах.

И они расстались. Викентий при разговоре о воровстве святыни в церкви сразу подумал о Варваре, а сейчас тешил себя воспоминаниями о разговоре со шляхтичем. Но нет-нет да и возвращались его мысли к Варваре.

Ничем не выделялась семья Антипа в Повалихе, разве что отличался силой и смирением хозяин да во всем жене подчинялся, зато на подворье был лад. Еще одно обстоятельство удивляло: один за одним рождались у них дети. Шутили в деревне женщины: не успеет Аксинья одного родить, как уже второго носит, да все рождаются такие крепкие, а через год самостоятельными становятся. И правда, дети были хваткими до работы, но очень задиристыми, плачу и крику всегда хватало на подворье. Об Антипе ходили разные слухи, будто бы у него недюжинная мужская сила. Да только ни одна из жительниц вольного поведения не могла похвастаться, что испробовала эту силу: верен был он своей жене.

Пошел по осени Антип с обозом, который ежегодно отправляли в поместье князя, где имелись диковинные строения, винокурня, огромные ткацкие кросны16. Удивлялись приезжие такому богатству, разгружали обоз и быстрее спешили назад. Говорили, что там живут колдуны, наведут на человека порчу, и он навсегда останется там жить и своих никого, кто за ним приезжает, уже не признает.

Нес Антип два увесистых мешка на себе. Мимо шел важный слуга князя, подозвал его. Вина налил, хорошими яствами стол уставил, и стал он Антипа расспрашивать о его житье-бытье. Перепугался вначале небарака17, подумал – это тот колдун, а после совместного распития бутыли вина повеселел. Так незаметно они и вторую опорожнили, тут Антип совсем осмелел. Долго они так сидели. Потом узнали извозчики, что слуга князя под стол свалился, а Антип его все усаживал на место и требовал еще еды и питья. Задержался по тому случаю обоз. Отблагодарил слуга князя Антипа и повел в княжеские палаты, а там такой обходительный пан сидит, присесть разрешил, долго рассматривал горемыку и говорит: «Подойдет нам, возьмем его в поход», – и отпустил Антипа с богом.

После возвращения обоза в деревню долго он рассказывал всем о случившемся. Обеспокоилась Аксинья, слезами залилась да причитала, как бы ее мужа не приворожили. А хозяин только ухмыляется да в печаль иногда впадает – очень ему стол с яствами приглянулся да и вино понравилось, никогда до этого не пробовал.

А ближе к холодам прискакали слуги князя и увезли Антипа, сказав онемевшей от горя жене, что будет ее муж вместе со слугами князя в походе в другие земли сопровождать, а к весне вернется. Такого случая никто из жителей Повалихи припомнить в своей жизни не мог. Одни говорили: пропал человек, а другие восхищались: мол, вот повезло же Антипу.

Осталась Аксинья одна с детьми. Хотя и работы все уже завершились, знай себе за хозяйством присматривай да детей годуй18. Но легко сказать, а пришлось мужской работой заниматься, о которой она и не подозревала. Дети молодцами оказались, во всем матери помогали. Старший сын в отца пошел, стал проводить время на хуторах шляхты и вскоре там остался жить, женившись на дочери шляхтича, которая была лет на десять старше молодого мужа.

К весне вернулся Антип, не узнать было его: одет, что твой пан, так и шляхтичи знатные не одевались. Гостинцев разных привез. Набилась у него полная хата людей: не то что сесть, встать негде, всем хотелось посмотреть на гостинцы да рассказы Антипа послушать. Оказывается, был он в княжеской дружине и побывали они в Киевских, а потом аж в Московских землях. Показал хозяин полотнища цветастой материи для сарафанов жене и детям, ахнула женская половина собравшихся. Закивали, зацокали языками, щупая материал и расхваливая на все лады. А когда Антип достал украшение, которые на шею женщины вешают, вот тут поднялся такой галдеж! Мол, такого убранства и жена князя не носит! А Аксинья раскраснелась, вся сияет, по́том покрылась. Ей бы уже с мужем остаться, а тут конца-края не видно обсуждению обновок. Пришлось соседу Антипа, человеку, почитаемому в деревне, голос подать, утихомирить страсти. Перехватили мужики первенство в разговорах. И возник самый важный вопрос: что там за люди живут, чем они занимаются?