– Вызов брошен, – ответил все для себя решивший Андрей. – Отказываться от моих претензий я не намерен, – непоколебимо заявил он. – Мишель условится о времени и месте дуэли с секундантом Ланского.

– Ты и кузена втравил в эту передрягу, – с укоризной качнул головой настигнутый новой напастью князь.

– Мишель сам вызвался помочь мне, – немедленно возразил Андрей предвзятому в своем обвинении отцу.

– Еще бы, – с горечью усмехнулся тот благородному порыву племянника. – Ступай, – глядя мимо сына, приказал ему тяжело вздохнувший князь. – Мне надо подумать. Что если не все потеряно – в голосе вельможи – неистребимая надежда на благополучный исход выпавшего на долю его честного имени испытания, – и отыщется верное средство отвратить расправу разгневанной твоим фортелем судьбы?

До слуха уединившегося Андрея донесся слишком громкий в смолкнувшем в тревожном ожидании доме бой часов, провозгласивших полдень. Последовавший за ним стук в дверь заставил вздрогнувшего князя обернуться.

– Ваше сиятельство, – почтительно склонился перед своим господином представший на пороге камердинер, – к вам Михаил Александрович Шаховской.

– Проси немедленно, – встрепенулся Андрей. – Какие новости? – торопил он с ответом шагнувшего навстречу явно взволнованного кузена.

– Я уполномочен передать тебе записку генерал-поручика Ланского, – не заставил себя ждать Мишель.

Вдруг пришедший в замешательство незадачливый дуэлянт неверной рукой принял конверт и, нерешительно вскрывший его, с замиранием сердца обратился глазами к посланию. Смятенный взгляд его останавливается.

– Ланской приносит мне извинения, – воспаленным от волнения голосом выговаривает искушаемый мыслью о коварном подвохе Андрей. – Невероятно! – восклицает он, не в силах сдержать взбудораживших душу чувств. – Что же стало причиной его внезапной перемены, Мишель? – сбитый с толку, просит объяснений у явно посвященного в них, но сохраняющего интригу кузена.

– Этот, бесспорно, благородный поступок – не моя заслуга, – скромно улыбнулся тот в ответ. – Да и так ли важно теперь, кому обязан прозрением своей совести твой оскорбитель? – пожал он плечами, смиряя возбужденное любопытство Андрея. – Если его извинения удовлетворили нанесенную тебе обиду сполна, – спешил выполнить свою миссию Мишель, – изволь сообщить об этом Ланскому и отменить дуэль. Секундант генерал-поручика ждет меня с ответным письмом.

Еще занятый не разрешенным им вопросом, Андрей машинально шагнул к бюро и, обмакнув перо в чернила, размашисто начертал на бумаге немногословную надпись.

– Спасибо, дружище, – с признательностью вручил он кузену запечатанное судьбоносное послание.

На пороге спешно оставленной Мишелем комнаты снова возник камердинер молодого князя.

– Ваше сиятельство благоволят сойти в столовую к обеду? – поинтересовался он.

– Что так рано? – удивился Андрей нарушению давно установленного в доме распорядка.

– Ввиду неурочного отъезда Дмитрий Андреевич ныне не завтракали, – охотно пояснил камердинер, – засим, только вернувшись, пожелали отобедать раньше обычного.

– Я тотчас спущусь, – пробормотал ошеломленный услышанным Андрей.

За столом царило напряженное молчание. Дмитрий Андреевич, еще облаченный в вицмундир, в каждом своем взгляде и движении мастерски сохраняющий невозмутимое спокойствие, трапезничал, нарочно игнорируя очевидное желание старшего сына заговорить с ним о чем-то важном.

Пепельные глаза заинтригованного происходящим Алексея с интересом наблюдали украдкой за увлекшим его бессловесным поединком.

Удрученный манкированием отца, Андрей нехотя съел несколько ложек горячего и, вовсе не притронувшись к иным блюдам, понуро ожидал окончания обеда. Обаятельное лицо Алексея, без труда определившего победителя, скользнув по тонким губам, исказила ухмылка удовлетворения отчаянием его с недавних пор заклятого соперника.