Последний учтиво кивнул, подавленный приемом, поднял глаза на пришедшую в замешательство дочь.

Та, недоумевая о причинах неожиданно вскрывшейся враждебности новых знакомых к ее отцу, перевела с одного на другого озадаченный взгляд, и, оставив поводья, протянула руки Игорю. Обласканный милостью ее чуткого сердечка, тот подхватил согревшую его кольцом объятий дочь, прижал ее к себе. Взгляд, исполненный пренебрежения мнением о нем, с вызовом обращен к обезоруженным vis-à-vis.

Михаил Александрович украдкой улыбнулся окатившим его душу противоречивым чувствам.

– Осмелюсь просить мою гостью, – голос раскаявшегося в нанесенной ей обиде князя заставил девочку обернуться, – позволить и мне надеяться на ее расположение в ответ на радушный прием в моем доме.

Княжна примирительно улыбнулась в ответ.

– В доказательство моей искренности, – польщенный ее безмолвным согласием, продолжал Михаил Александрович, – честь имею пригласить гостей отдохнуть после утомительной дороги в приготовленных покоях в ожидании приуроченного к вашему приезду обеда.

Смутившаяся вдруг девочка что-то зашептала отцу на ухо. Обратив испытующий взгляд на Михаила Александровича, тот произнес:

– Вынужден потревожить вас деликатной просьбой. Видите ли, в столице к услугам княжны – гувернантка и горничная. Я счел злоупотреблением гостеприимством вашего сиятельства еще и их пребывание здесь, тем самым оставив дочь без должной заботы на время нашего визита сюда.

– В услужение княжне будет незамедлительно определена расторопная горничная, обязанная радеть, чтоб барышня ни в чем не испытывала нужды, – предупредил проницательный Михаил Александрович его хлопоты.

Девочка поблагодарила деда застенчивой улыбкой.

– Милости прошу, – широким жестом пригласил тот.

– Позволит ли очаровательная мадемуазель, – напомнил о себе неровным голосом корнет, – сопровождать ее к дому?

Удивленная, но, безусловно, польщенная взрослыми знаками внимания княжна, замешкавшись с ответом ему, вопросительно глянула на отца. Тот, чутко проникшийся таким понятным замешательством дочери, нехотя спустил ее с рук. На лице девочки задержался его ободряющий взгляд.

Терпеливо ожидающий корнет был удостоен книксена.

– Почту за честь, – ответила согласием девочка.

Предложенная ей галантным офицером рука укрыла дрожащие новизной чувств пальчики. Вдохновленный корнет, раскланявшись с князьями, степенной походкой направился к дому, развлекая юную спутницу милой чепухой.

– Сама естественность, – не сдержал восхищения Михаил Александрович. – Сама жизнь.

– Мое второе дыхание, – выговорил Игорь сокровенное.

Песней жаворонка зазвенел полдень. В предвкушении торжественной трапезы в столовой собрались хлебосольный хозяин дома, облачившийся в мундир корнет, прибывший как раз к обеду столичный стряпчий и Игорь Шаховской.

Угодливой рукой слуги в который раз распахнута дверь. В комнату несколько неуверенно ступает княжна, наряженная в пышное платьице в бело-голубую клетку. На хрупких плечах и широких манжетах сборчатых рукавов – ажурная паутинка нежных кружев. Их нитей касаются занятно плетенные косы, украшенные милыми незабудками. На ножках в шелковых чулках – забавные атласные туфельки. Девочка остановилась на пороге в тщетной попытке справиться с нагрянувшим чувством неловкости оттого, что заставила солидное собрание ждать ее одну.

Умиленные ее застенчивостью мужчины приветствовали мадемуазель стоя, не скупясь на восторженные комплименты.

Услужливый лакей с почтением отодвинул стул для совсем смущенной церемониалом в ее честь барышни. Княжна заняла место за столом. Вслед за ней уселись остальные. Официанты стали подавать блюда, удивляя гостей их щедрым разнообразием.