– Я не боюсь, – откликнулась та и, обернувшись, замерла глаза в глаза с атлетически сложенным молодым человеком немногим старше двадцати лет, одетым в костюм для верховой езды.

Благородные черты мужественного лица в ореоле темных волос, родинка чуть ниже правого уголка губ, взгляд карих глаз, исполненный мальчишеской дерзости, завораживающий грозовыми зарницами желаний и клубящимися под густыми ресницами смерчами нешуточных страстей. Слегка наклонив голову, он с взбудоражившим его чувством умиления смотрел на девочку.

Та с подкупающим доверием к незнакомому мужчине шагнула к нему и, протянув для знакомства ручку, вымолвила:

– Оленька.

– Олег, – нежно пожав ее пальчики, ответил очарованный ее непосредственностью молодой человек, и оба непроизвольно улыбнулись созвучию их имен.

Обеспокоенный взгляд заинтригованного Игоря метнулся к лицу его спутника, с улыбкой наблюдавшего за перипетиями нежданной встречи, непредвиденного знакомства.

– Это еще один мой воспитанник, – не отрывая взгляда от необычной пары, ответил Михаил Александрович на вопрос в глазах Игоря. – Олег Золотницкий, крестник покойной супруги. В раннем детстве он потерял мать, под Бородином погиб его отец. Я счел должным взять на себя заботу об оставшемся один на один с бедой юноше и принял его в дом. Под этим кровом две осиротевшие души, его и Сергея, нашли и открыли себя

друг для друга. С годами преуспевшие в возложенных на них надеждах, благодарные за мое участие в их судьбах, оба стали утешением грянувшей в мою жизнь старости. Олегу двадцать четыре. Недавно завершивший учебу в Пажеском корпусе, он служит в столичном гвардейском полку в звании корнета с блестящими перспективами. До сих пор я не имел несчастья обнаружить в нем беспечности, тщеславия, расточительства, – полон гордости голос князя. – Его единственная страсть – лошади, – снисходительно усмехнулся он. – Приглянувшихся девочке стригунков Олег сам выбирал на последней выставке в Манеже. Весь досуг проводит в седле, хотя сегодня он, кажется, изменил своей привычке, – протянул князь, глядя на разворачивающееся у загона любопытное действо.

Следуя жесту молодого хозяина, стоящий поодаль конюх с поклоном подвел к нему оседланного жеребца. Подбодрив улыбкой смущенную неожиданным предложением девочку, корнет подхватил ее крепкими руками под мышки и усадил верхом на послушном его воле иноходце. Конь смирно пошел за ним в поводу.

Шагнув из-за деревьев на аллею, он остановился перед смолкшими князьями. Юная княжна заправской наездницей уверенно держалась в седле.

– Papa! – пригласила она отца разделить ее восторг.

Заинтригованный обращением девочки к подавшемуся к ней мужчине, ее провожатый окинул любопытствующим взглядом улыбнувшегося дочери князя и, в нетерпеливом ожидании узнать его имя, перевел вопрошающий взгляд на Михаила Александровича.

– Позволь представить тебе, мой мальчик, – не медлил тот с церемонией их знакомства, – почтившего нас визитом коллежского советника военного ведомства, его сиятельство князя Шаховского, – уязвленный официозом его тона Игорь горько усмехнулся. – С его дочерью, – с неподдельной теплотой кивнул на девочку Михаил Александрович, – ты уже имел удовольствие познакомиться.

Удивленный услышанным именем корнет, скользнувший недоверчивым взглядом по лицу названого отца, несколько мгновений испытывающе смотрел на гостя, со смешанным чувством глянул на качнувшуюся в седле девочку и вернулся взглядом к уязвленному предвзятой оценкой vis-à-vis Игорю Шаховскому.

– Корнет гвардии Олег Золотницкий, – поклонившийся с подчеркнутым достоинством, нарочито сухо произнес он, не жалуя князя велеречивым чествованием.