– Отдай артефакт, и мы отпустим вас, – сказал высокий со спиралью на шее, медленно приближаясь. Его голос был ровным, почти гипнотическим, но за ним чувствовалась сталь. Старший со шрамом лишь хрипло выдохнул дым от дешёвой сигареты, которую тут же бросил на камни и раздавил каблуком. Его пальцы непроизвольно сжались в кулаки.

– Это ложь! – Лия сжала диск. – Вы убьёте нас, как убили Ларсена!

Мужчина усмехнулся.

– Ларсен был предателем. Вместо того чтобы передать реликвию Братству, он отдал её тебе, зная, что твоя кровь разбудит её.

– Он знал, что вы сделаете с этой силой! – закричала Лия.

– А ты знаешь? – Глаза старшего сверкнули. – Ты даже не представляешь, что держишь в руках.

– Вы предали всех, кто вам доверился! – Лия прижала артефакт к груди.

– Предали? Нет! Мы подобрали то, что они выронили. Представь: ребёнку дают меч богов. Он плачет, режет себя… а потом взрослые забирают клинок. Разве это преступление? Без Войн Эпох человечество размножилось бы, как саранча. Без голода – забыло бы цену хлебу. Без болезней – преклонилось бы перед ложным бессмертием! Твоя кровь – ключ к перезагрузке системы. Помоги нам… и мы превратим жертвы в процветание. – Он сделал шаг вперёд.

– Процветание для кого? Для тех, кто в ваших дворцах из костей? – бросила Лия, едва держась на ногах, но не опуская взгляда.

– Наследственность сделала тебя слепой! – холодные глаза главаря сузились. – Мы вынуждены были править железом – трусость Стражей не оставила нам выбора. Пойми, это не тирания. Это грязная работа. Кто-то должен пачкать руки, чтобы ваши чистые одежды не покрылись кровью хаоса. Вырви нас – и дерьмо хлынет потопом. Его голос звучал ровно, с нажимом притворного участия, но в глазах не было ничего, кроме ледяного расчёта.

– Тогда я вас уничтожу! – Голос Лии сорвался на хриплый шёпот, но в нем закипела неистовая, почти безумная ярость. Она сжала диск так, что боль пронзила изрезанную ладонь. – Вы… крысы! Ползаете за моей кровью, как голодные псы! Убийцы!

Старший со шрамом нервно переступил с ноги на ногу, его пальцы сжались на рукояти ножа. Главарь лишь усмехнулся, словно услышал детскую угрозу:

– Ну что ж, кровь Стражей всегда предавала их… Твой дед понял это слишком поздно. Он умолял нас спасти тебя… перед тем как мы сожгли его разум!

Внезапно спокойно он достал нож с клинком из чёрного металла.

– Ты ошибаешься, думая, что мы зависим от твоего согласия. Твою кровь мы скопируем, как вирусы. – Он снял перчатку и коснулся острого клинка пальцем.

Лия ощутила, как затылок будто сдавили тисками, а в животе заныла пустота – тело предупреждало об опасности раньше разума.

– Врёшь… Это… не сработает. Артефакты требуют живого импульса! – произнесла она, пытаясь быть спокойной, но предчувствие висело в воздухе, как липкая паутина.

– Требуют крови, а не души. Мы вырастим твой импульс в лабораториях. А если понадобится – клонируем тебя, как дрожжи. Ты – не уникальна. Ты… сырьё. – Он быстро двинулся к Лие.

Резкий запах полыни и ментола ударил в ноздри.

– Не приближайся, сумасшедший маньяк!

Макс схватил камень и швырнул его в занёсшего нож нападавшего.

Камень угодил в грудь, бандит взревел и рванулся вперёд. Начался хаос.

Алекс бросился к Лие, пытаясь прикрыть её собой. Софья метнулась в сторону, но молчаливый коренастый в чёрном, до этого стоявший в тени, ловко перехватил её, схватив за волосы и приставив ствол к виску.

– Перестаньте сопротивляться, или я разнесу ей башку!

Сердце Лии бешено колотилось. В глазах потемнело. Она подняла диск, направив его в сторону сгущающейся угрозы. В тот же миг артефакт отозвался – не мыслью, а жгучей волной холода, хлестнувшей из ладони в мозг. Это было похоже на рычаг, встроенный в её нервную систему. Не думая, лишь отчаянно желая ОСТАНОВИТЬ, она дёрнула этот незримый рычаг всем существом… Пещера взревела грохотом осыпающихся камней. И вдруг…