– Твой род – последний мост между мирами. Братство жаждет твоей крови, ибо без первого ключа…

– …не найти второго, – ответила Лия, ощущая странную связь между диском в руках и чем-то далёким, спрятанным во тьме веков.

– У тебя есть шанс: собрать три артефакта воедино и искупить прошлое, остановить настоящее или… создать новое будущее.

Лия сжала окровавленную ладонь.

– Какой ценой?

– Добровольной жертвой… Кровью, что не сворачивается. Или… Тем, кто согласится заменить тебя.

– Моё время… или чьё-то сердце, – поняла она, и диск в ответ запульсировал болью.

– Братство уже близко. Они веками правили обманом, но сейчас, без артефактов, – они лишь тени былой силы.

– Твой диск настоящего – песчинка в часах вселенной, – заговорил он, и каждое слово оседало свинцом в костях. – Останови время… но твоё сердце забьётся на годы быстрее. Каждая минута украдёт месяцы жизни. Плата за власть, которой не должно быть у смертных.

– Лия! – голос Алекса пробивался сквозь шум в висках. – Вытаскивай его, ты вся синеешь!

– Как… остановить это? – Лия вытерла ладонью губы. Кровь блестела странно, в ней мерцали крошечные снежинки-звёздочки.

Призрак наклонился.

– Нельзя. Ты уже активировала его. Теперь он будет брать время сам, когда посчитает нужным.

– Выдерни диск! – Алекс бил кулаком по световой преграде, за которой Лия медленно оседала на колени. – Слышишь?! Ты не переживёшь ещё одного…

– Артефакт Прошлого спит там, где время истончилось до прозрачности, на разломе камней, из которых рождается туман… Но лишь держащий Настоящее может узреть его, – продолжил призрак.

– Почему ты сразу не назовёшь место, где второй ключ?

– После войны эпох реальность начала крошиться, как песочный замок. Пришлось разорвать кольцо – стереть алтарь Прошлого, запечатать Будущее, а Книгу Теней расчленить на страницы. Уцелевшие Стражи наложили Пелену Молчания на алтарь Прошлого. Она стирает память о месте у всех живых существ и духов-хранителей мест. Я же… – призрак сделал паузу, и его звёздные глаза на миг померкли, – я – Голос Камней, хранитель Знания о Пути, а не страж Места. Пелена связала мою память о координатах, но не смогла стереть знание того, что он существует и как его распознать держащему Настоящее.

– Что будет… если я использую ключ? Сейчас?

– Мир замрёт. Но помни – ты одна будешь помнить эти минуты. И годы…

Руны на алтаре вспыхнули алым. Голос Софьи, крик Алекса – всё спрессовалось в тишину. Лия выпрямилась, видя, как снежинки замерли в воздухе, а тени предков превратились в статую.

– Я… выполню предназначение, – она коснулась трещины в алтаре, и камень запел… Звуки битвы. Рыдания. Обрывки чьих-то речей… Всё разом перемешалось в голове.

Диск выпустил иглу льда прямо в сердце.

– Плата принята… Выбирай мудро, дитя стражей. И помни – иногда величайшая жертва это не отдать жизнь… а принять её такой, какая она есть…

Одновременно, как по команде, все тени исчезли… Призрак растворился в воздухе.

Время рванулось вперёд. Лия рухнула на камни. Алекс подхватил её, зажимая окровавленную ладонь.

– Ты сошла с ума! Твои волосы…

Она увидела прядь – из рыжей она стала пепельной.

Они уже здесь. Те, кто носит спираль как ошейник… Они будут соблазнять тебя силой, пугать тьмой… – пронеслось у Лии в голове, словно призрак всё ещё разговаривал с ней.

Пещера содрогнулась от шагов. Тяжёлые ботинки скребли по камням, эхо разносило хриплые команды.

– Нашли! – крикнул чей-то голос.

Из темноты выступили фигуры в чёрном. Маски скрывали лица, но Лия сразу узнала их – те же люди, что душили её на дороге. Впереди шёл высокий мужчина с холодными, словно озёрный лёд, глазами. На его шее мерцала татуировка – спираль, точь-в-точь как на артефакте. Чуть позади, в стороне, замер старший – тот самый, с широкими скулами и щетиной, чьи пальцы сжимали её горло. Шрам над бровью казался темнее в тусклом свете. Его взгляд, полный ненависти и нетерпения, буравил Лию. Ещё один, коренастый и молчаливый, застыл чуть поодаль в тени, его рука лежала на кобуре пистолета. Водитель? Охранник? – мелькнуло у Лии. Его она не видела в лицо тогда, на дороге – он оставался за рулём внедорожника.