– Нет! Я нашёл реликвию! Ту самую, о которой писал в диссертации! – Ларсен пнул ногой опавшие листья. – «К вопросу о спиралевидных артефактах эпохи палеоконтакта»!

– Ларс, ты точно не пил тот коньяк с грибами?

– Чёрт с тобой! – профессор разъярённо щёлкнул трубкой.

Лия молчала. Артефакт в её руке пульсировал, будто второе сердце. На странице блокнота виднелась последняя запись Ларсена:

«Если что – я всегда в ваших ДНК. И в вашем упрямстве. Ломайте систему, Лиечка.»

Стены сжимались, будто пытаясь вытолкнуть их обратно. Алекс, протискиваясь боком через узкую расщелину, вдруг замер:

– Эй, тут проход! – Он светил фонариком в щель, где чернела пустота. – Идите за мной, только не дышите – а то застрянете.

Тяжелее всех пришлось Софье:

Стены расщелины сомкнулись, словно каменные челюсти. Она отчаянно вжалась корпусом в узкий проход, но выступ скалы уперся ей в грудь, а бедро намертво заклинило в неровности камней.

– Не получается… – она задыхалась, пытаясь вжать плечи. – Кажется, я тут застряла навечно.

Алекс, схватив её за руку с другой стороны, аккуратно потянул:

– На счёт три: я тяну, Макс толкай. Готовы?

– Раз… два…

– Три! – Они синхронно дёрнули.

Соня выскользнула как пробка, едва не сбив Лию, стоявшую рядом с Алексом внутри пространства.

– Фух, – она выпрямилась, поправляя свитер. – Теперь я официально прошла курс "узких мест для пышечек".

Макс, протискиваясь следом, озорно подмигнул:

—Сонька, ты как тот червяк-проводник! Сквозь любую щель просочишься. Надо тебе диплом выдать!

Алекс осветил фонариком пространство. Помещение размером с храм уходило ввысь, теряясь в темноте. В центре возвышался каменный алтарь с углублением в виде диска. Стены, испещрённые фресками, мерцали синевой: люди в шкурах поклонялись спиралям, летающим объектам, похожим на медуз, и… ей. Точнее, фигуре с распущенными волосами и диском в руках.

– Лия, это ты? – Макс указал пальцем на рисунок. – Ты в пещерном меме!

Софья приложила к стене компактный сканер, подключённый к смартфону. Экран выдал цифры, заставившие её глаза округлиться:

– Пять тысяч лет… Минимум! Но как это возможно? Пигмент явно древний, но светится, будто его нанесли вчера…

– Они ждут, – перебила Лия. Её голос звучал отрешённо. Спираль на руке вспыхнула, и диск в её ладони засветился, как голубая звезда.

Снаружи донёсся грохот – бандиты прорвались через завал.

Воздух гудел низким, почти инфразвуковым гулом, от которого дрожали кости. Лия стояла перед алтарём, вжав ладони в спирали из инея, выступившего на камне. Она вложила диск в выемку. Совпадение идеальное.

Пещера задрожала, словно в лихорадке. Камни загудели, как натянутые струны, а иней на алтаре засверкал спиралями, повторяющими узор на запястье Лии.

Мир взорвался.

Древние руны и спирали закрутились в вихре, а из алтаря ударил синий луч. В его сердце возник призрак в развевающемся плаще – с глазами, горевшими как звёзды. Голос звучал со всех сторон сразу:

– Наконец-то, дитя стражей.

– Кто вы? – шагнула вперёд Лия, забыв страх.

– Я голос тех, кто сплёл время в спираль. Кто дал людям ключи от Врат – и увидел, как они превратили мудрость в оружие власти для избранных, а остальным оставили войны, нищету и болезни. – Тень провела рукой, и воздух наполнился видениями: города, исчезающие во временных водоворотах, армии, шагающие сквозь эпохи, люди, умирающие в грязи.

– Врата можно открыть, но нельзя контролировать, – продолжил дух. – Даже Стражей поглотила жадность. Они развязали Войну Эпох – сражались сами с собой, посылая армии через Врата. Прошлое против будущего, тиран против тирана… Артефакт Настоящего остановил ту войну. Теперь спираль завершает оборот. Начинается новая эпоха.