Утро в доме началось с аромата свежесваренного кофе. Лия проснулась от этого запаха и тихого голоса Алекса на кухне. Тело ныло, будто её переехал грузовик, но дыхание стало ровнее, глубже. Голова была яснее. Она с трудом поднялась, стараясь не тревожить раненую руку. Каждый шаг отзывался слабостью. Повязка была чистой, но под ней саднило. Лия осторожно подошла к двери в соседнюю комнату. Приоткрыла. Макс и Софья спали: он раскинулся, храпя, она прижалась к его плечу.

– Всё нормально? – раздался голос Алекса из кухни. Он стоял у плиты, помешивая что-то в кастрюльке. Его рыжие волосы были влажными, видимо, после умывания.

– Да, просто… попить хотела, – ответила Лия, направляясь на кухню.

Алекс повернулся, протягивая ей кружку с дымящимся кофе. Он был в простой серой футболке. Очки слегка сползли на кончик носа.

– Ты ещё вся в синяках. И рука… – Он внимательно посмотрел на повязку, потом на её лицо, на седые пряди. Его взгляд стал жёстким, профессиональным. – Держи, пей медленно. Сахар? – Он взял сахарницу. – Потом я гляну повязку, сменю, если надо. И… Лия. – Он сделал паузу. – Эти седые пряди. Это не просто стресс или шок. Я видел подобное… в крайне редких случаях невероятного истощения. Но никогда – так быстро и так… локально. Это похоже на синдром ускоренного старения. Каждое использование диска, каждая остановка времени – это необратимый удар по твоей жизни. – Он посмотрел ей прямо в глаза. – Мы обязаны это остановить. Пока не поздно.

Лия взяла кружку, их пальцы ненадолго соприкоснулись. Алекс не отвёл взгляда.

– Спасибо… – прошептала она. – За заботу. И… за правду.

В этот момент из комнаты донёсся грохот, смех и возмущённое:

– Макс, ты опять мой ноут уронил?! Или это ты на него упал?

– Он сам упал, клянусь! – в дверях появился Макс. Его светлые волосы торчали в разные стороны, в руках – Сонин ноутбук. – О, Лия жива и даже стоит! Чудо медицины и моей блестящей эвакуации!.

– Твоя эвакуация чуть не оставила меня в пещере навсегда! – фыркнула Софья, выходя следом, поправляя очки. Она казалась хрупкой рядом с Максом. Её розовый свитер с вышитым единорогом резко контрастировал с её научным складом ума.

– Знакомьтесь официально, – Макс положил ноутбук на стол. – моя боевая подруга и гений точных наук. Может рассчитать траекторию падающего астероида, но не может найти ключи в сумке!

– А ты можешь? – Соня скрестила руки на груди, улыбаясь. – Вчера ты два часа искал телефон в холодильнике!

Лия невольно рассмеялась, но тут же застонала, схватившись за бок. Алекс мгновенно оказался рядом:

– Глубоко дыши. Не смейся. Сейчас принесу болеутоляющее.

– Не надо, я… – но замолчала, встретив его упрямый, заботливый взгляд. – Ладно. Только одну.

Пока Алекс рылся в аптечке, Макс устроился на полу рядом с розеткой, а Соня села рядом с Лией.

– Готово! – Макс вдруг вскинул руки, держа ноутбук с мигающим экраном. – Сонь, твоя электронная душа спасена! Правда, клавишу «Enter» пришлось заменить пуговицей от джинсов. – Он щёлкнул импровизированной кнопкой, экран вспыхнул голубым светом.

Лия наблюдала за ними, вдруг осознав, как мало она знает этих людей. Недавно они были случайными спасителями, а теперь…

Алекс внезапно вскинул голову:

– Лия, покажи диск.

Она неохотно достала артефакт. Металл, обычно холодный, теперь излучал едва заметное тепло. Алекс взял его. Все замерли – ничего не произошло.

– Интересно, – пробормотал он. – Он реагирует только на тебя.

Макс потянулся потрогать диск, но Софья резко одёрнула его руку:

– Хочешь состариться в секунду?

– А вдруг я тоже «избранный»? – Макс сделал драматическую паузу. – Может, я потомок викингов!