Однако уже к середине лета тональность оценок специалистов изменится. «Многочисленное племя поклонников «Спартака» после тягостных для них и для команды стартовых туров вздохнуло свободнее. Он добился неплохого в целом результата в первом круге, позволяющего тянуться к наградам. Результаты команды начисто перечеркнули разговоры о том, что «Спартак» оскудел резервами. В игровой ансамбль удачно вписались молодой Букиевский, с успехом заменивший травмированного Логофета защитник Зенков, полузащитник Кокорев, нападающий Минаев. Все они в окружении хорошо подготовленных к сезону Ловчева, Ольшанского, Папаева не портили погоды. Возмужала игра Редина, Пискарева и неистового Булгакова. В общем, оказалось, что в «Спартаке» есть кому играть. Об этом свидетельствуют и победы «Спартака» над рядом команд, претендующих на призовые места…»119, – констатировал в июле заслуженный мастер спорта Виктор Дубинин. А в конце года он же еще раз повторит эту мысль: «…К концу первого круга выяснилось: команда не та, что бесцветно выступала в прошлом году…»120.

Сезон-1973 раскрыл бомбардирский талант центрфорварда Александра Пискарева – помимо 12 забитых мячей в чемпионате страны, на его счету 3 мяча в Кубке СССР, а также единственный гол «Спартака» в ворота «Милана» в четвертьфинальном противостоянии в Кубке Кубков (0:1 в Сочи и 1:1 в Милане).

«Пожалуй, лучший сезон в карьере удался и левому полузащитнику Михаилу Булгакову, ставшему любимцем москвичей. Радовали глаз его мальчишеская окаянность, постоянная заряженность на борьбу, моторность, абсолютная искренность в игре…»121, – будет сказано позже в «Официальной истории» московского «Спартака». На счету Булгакова – 11 забитых в чемпионате мячей, 6 из них с пенальти. Исполнение Булгаковым одиннадцатиметровых было абсолютно театральным: «Когда разбегался, отходил чуть ли не до центрального круга – такая манера у него была. Он невысокий, ножки маленькие, вот и бежал от центра, чтобы сильней удар был…»122, – пояснял позже его партнер по команде Сергей Ольшанский. Согласимся, кому повезло видеть – правда, не забудет это действо никогда…

Дал плоды и курс на собственных воспитанников – закрепились в составе начинавший карьеру нападающим 19-летний Александр Минаев, которому Гуляев нашел место на правом краю полузащиты; в обороне – справа Владимир Букиевский и в центре Валерий Зенков; осенью все чаще появлялся на поле полузащитник Александр Кокорев. Молодежь оказалась тем более востребована, что по разным причинам опытные игроки им сами уступали дорогу в основной состав – лишь к июню вернулся после травмы Николай Киселев, почти половину матчей пропустил Геннадий Логофет, почти треть – Виктор Папаев, лишь эпизодически появлялся на поле продолжавший борьбу с самим собой Николай Абрамов. Потерял место в основном составе заслуженный ветеран Галимзян Хусаинов – но, по мнению Ловчева, такова была воля старшего тренера: «В свой последний сезон он больше играл за дубль, и ведь под кем сидел-то – Пискаревым, Мирзоевым, которые ему по классу уступали. А Николай Алексеевич Гуляев всем видом показывал, что Хусаинову пора заканчивать….»123.

Танцевать Гуляев начал «от печки» – от обороны. Заслуженный тренер РСФСР Николай Глебов (как раз в том сезоне уступивший место старшего тренера «Арарата» Никите Симоняну) в августе отмечал построение защитных порядков «Спартака»: «В силу недостаточного класса нападающих сегодняшний „Спартак“ не может служить эталоном. Но игра его защитников импонирует – она близка к современным требованиям. Стоппер Ольшанский по стилю игры отвечает международному стандарту. Он не привязан к штрафной площади, в равной степени и целенаправленно действует на всех участках поля. Пожалуй, в этом плане ему и следует прогрессировать. Не засиживается в тылу и Ловчев. Его скоростные и своевременные рывки способствуют завершению спартаковских атак. Однако участие в завершении атак не подкрепляется техническим искусством в их созидании. Логофета в нынешнем году мы видели немного, но его игровая манера (без учета спортивной формы), бесспорно, по-современному типична…»