Лишь оглядываясь назад после трагической осени 1976 года, Евгений Ловчев скажет: «Мало что изменили сезоны 1973 и 1974 годов, хотя мы и заняли в тех чемпионатах страны соответственно четвертое и второе места. Не отрицаю, в некоторых матчах бывал и у нас настоящий спартаковский игровой настрой. Но я отношу его, скорее, к вспышкам энтузиазма, к самоутверждению в поединках с принципиальными соперниками, чем к пожинанию плодов вдумчивой, целенаправленной работы по овладению высотами футбольного мастерства…»114.

Новый сезон 1973 года «Спартак» встретил с новым старшим тренером и прежним составом. Впрочем, принявшего команду Николая Алексеевича Гуляева назвать так можно с очень большой натяжкой. Гуляев возглавлял с 1955 по 1959 гг. легендарную спартаковскую дружину во главе с Симоняном, Сальниковым и Нетто, да и позже уже возвращался однажды на тренерский мостик «Спартака» в 1966 году.

А вот состав команды, как ни удивительно, фактически не претерпел изменений – из заметных игроков покинул «Спартак» только Вячеслав Егорович, а пополнил команду лишь вернувшийся из Кутаиси Джемал Силагадзе, однако, по совести, их вклад в общее дело был не слишком заметен (10 матчей провел Егорович в сезоне-72, 9 – Силагадзе в чемпионате 1973 года, забитых мячей за ними не числилось).

Чемпионат «Спартак» начал с серии неудач, лишь в конце апреля одержав первую победу – над тбилисцами 3:1 – и набрав после шести стартовых туров всего два очка. «В тяжелом положении и очень быстро оказались московские «Спартак» и «Динамо». У спартаковцев практически распалась по разным причинам основная линия команды – полузащита, которая прежде при стабильной игре Папаева, Киселева, Калинова была сильнейшей и, подкрепляясь с тыла игроками высокого класса (Ловчевым, Ольшанским, Логофетом), определяла почти все…»115, – писал, подводя итоги первого месяца чемпионата, заслуженный тренер СССР Николай Морозов.

Спустя пару месяцев журналист Мартын Мержанов после проигранного спартаковцами матча с «Торпедо» сформулирует эту же мысль куда более образно: «Если передача – язык футбола, то на сей раз язык спартаковцев был маловыразительным и невнятным. Команда как бы заикалась…»116. А еще один заслуженный тренер СССР Валентин Николаев, в тот момент тренер молодежной сборной, винил в этом, в частности, Виктора Папаева: «В «Спартаке» диспетчером мог бы быть Папаев: и техничен, и удар поставлен, и комбинационным даром наделен, да не любит расставаться с мячом, обязательно ему надо его «обласкать», повозиться подольше, понянчиться. А в итоге, когда мяч попадает к Папаеву, движение команды замедляется, острота пропадает, и конструкция атаки нередко рушится…»117.

Правда, матч против тбилисского «Динамо» внес – и надолго – определенность на вратарской позиции. Если в 1972 году Александр Прохоров проиграл конкуренцию Юрию Дарвину, то именно с этого момента он твердо занял место в воротах «Спартака» и больше его уже не уступал. Впрочем, и его игра вызывала поначалу немало нареканий, однако альтернативы, судя по всему, не было. По крайней мере, как сетовал после очередного апрельского поражения «Спартака» еженедельник «Футбол-Хоккей»: «…если Прохоров допускает такие просчеты и, видимо, не готов еще к играм такого уровня, то почему бы не вернуться к Дарвину, утвердившемуся в команде как основному вратарю? <…> Но мало кому известно, что способный Дарвин не утруждает себя в тренировках, не торопится набрать спортивную форму. Если этот проигрыш послужит уроком не только Дарвину, но и другим футболистам (а такие есть в коллективе), которые еще не поняли, что без полной отдачи победы не добиться, дела у „Спартака“ пойдут лучше. Немало претензий в этом плане к молодым спартаковским форвардам Андрееву, Минаеву и Редину…»