Однако выбора не было. Вспомним слова Симоняна: «Мы не в состоянии пополнять свои ряды готовыми игроками крупного калибра, будем ориентироваться на молодежь, будем с ней работать…»104. Любопытно в этой связи наблюдение Льва Филатова, сделанное в апреле 1972 года: «На матче дублирующих составов «Зари» и «Спартака» я сидел с начальником спартаковской команды Н. Старостиным и был даже несколько удивлен, с каким напряженным вниманием, с какой нескрываемой надеждой следил он за каждым движением своих молодых игроков. А надо заметить, что в «Спартаке» нынче полностью обновленный дубль, в котором подавляющее большинство 18-19-летние воспитанники клуба.

– Да, мы намеренно пошли на такое обновление, – сказал Н. Старостин. – Мы надеемся, что из этих ребят выйдет несколько наших, чисто спартаковских игроков. Техничных, склонных к комбинационной игре…»105.

Дублирующий состав, к слову, по итогам сезона занял последнее, 16-е место – 6 побед, 6 ничьих, 18 поражений. Причем уличенный Ваньятом в нарушениях режима Валерий Андреев стал и здесь, как и в основном составе, лучшим бомбардиром. В обоих случаях всего с 4 забитыми мячами – в «основе» столько же забили Виктор Папаев и Александр Пискарев, в дубле – Александр Минаев и Валерий Егорович.

Неуклонно падала и посещаемость домашних матчей «Спартака», беспристрастно зафиксировал еженедельник «Футбол-Хоккей». 15 встреч, в которых красно-белые выступили хозяевами поля, собрали 305,8106 тысяч человек (для сравнения – 448,0 тысяч в 1971 году), средняя посещаемость упала до 20,4 (1972) с 29,6 (1971) тысяч, «Спартак» по посещаемости домашних матчей оказался лишь девятым из 16 команд высшей лиги (годом раньше – шестым), правда, по-прежнему опережая все остальные московские команды – ближе всего оказалось «Динамо».

Несмотря на очевидный кризис, время от времени выдавал «Спартак» и запоминающиеся матчи – такие, как июльские две крупные победы подряд – 5:0 над тбилисским, а затем – 4:1 над московским «Динамо». Мажорным финальным аккордом сезона стали фантастические по накалу игры Кубка Кубков с мадридским «Атлетико» – победа 4:3 в гостях и поражение 1:2 в родных стенах, впервые принесшее «Спартаку» путевку в весеннюю стадию еврокубкового турнира.

Наконец, увенчался сезон и индивидуальным признанием Евгения Ловчева, окончательно ставшего тогда кумиром болельщиков: «Это произошло <…> в 72-м, когда меня признали лучшим игроком страны. А в 69-м меня еще не узнавали в лицо. Я тогда обычно возвращался домой в Алабушево на электричке вместе с болельщиками. И слушал, как они обсуждают нашу игру. Один раз не выдержал, подсел и начал расспрашивать об игре Ловчева. И услышал нечто меня поразившее: «Женька-то ничего, но вот есть у него брат Славка, играет раз в пять лучше, но пьет сколько!». Так я узнал, какие легенды о нас ходят…»107.

Вспоминая сезон-72, Ловчев скажет позже: «Лично для меня 1972 года стал знаменательным: бронзовая медаль Мюнхенской олимпиады, звание лучшего футболиста страны. Нередко даже в проигранных «Спартаком» матчах я получал от тренеров высокие оценки за игру. Пусть читатели простят меня за самоцитирование, но я не могу не вспомнить свое душевное состояние, когда в октябре 1972 года давал интервью корреспонденту «Советского спорта»: «Как подумаешь, страшно становится, что пройдет много времени, и будут болельщики вспоминать о тебе: «Это какой Ловчев? Который когда-то в начале семидесятых годов «Спартак» заваливал?» Нет, не приносят удовлетворения выставленные лично мне тренерские «пятерки» и «четверки» в проигранных «Спартаком» матчах. Потому что каждому из нас, играющих сегодня в прославленном клубе, равно держать ответ и перед славным прошлым «Спартака», и перед его неизвестным пока будущим…»