Реформы 1860—1870-х гг. сказались и на духовенстве: в 1867 г.

был отменен порядок наследования церковных должностей. С 1869 г. дети священников и церковных служащих отчислялись от принадлежности к духовному званию и получили право свободно получать профессию.165Была отменена традиция, по которой мужчины из духовного сословия обязаны были жениться на дочерях духовных лиц.166Поэтому в конце ХIХ – начале ХХ в. сословная замкнутость духовенства стала размываться: выходцы из других социальных слоев стали поступать в духовные учебные заведения, но из-за невысокого жалования и непристижности не шли на церковную службу. По данным церковного ведомства, за 1880–1914 гг. доля представителей светских сословий среди семинаристов выросла с 8 до 16,4 %, а среди учащихся духовных училищ – до 25,3 %, но их доля среди священнослужителей составляла только 1,5 %. Многие шли учиться в духовные учебные заведения не для будущего духовного служения, а ради получения образования. К тому же из-за малого количества вакансий спрос на новых кандидатов был невелик. В 1914 г. из 2187 выпускников 57 семинарий только 47,1 % служили в духовном ведомстве, 39,1 % выпускников продолжали образование в светских учебных заведениях, 4 % поступили на гражданскую службу или работали учителями в школах и гимназиях.167В обзоре деятельности Синода за 1915 г. отмечалось, что дороговизна жизни, неопределённость источников существования и материальная зависимость духовенства от прихожан удерживает детей духовенства – воспитанников семинарий от принятия священства.168

В начале ХХ века в крупнейших епархиях России: Владимирской, Московской и Тверской насчитывалось 3169 сельских и городских приходских церквей. В них несли службу 190 протоиереев, 3783 священника, 1568 дьяконов и 3967 псаломщиков. Удельный вес духовенства по губерниям в составе населения составлял от 0,5 до 1,0 %.169

Роль приходского духовенства на селе была чрезвычайно велика. Кроме пастырской службы, священнослужители выполняли некоторые административные обязанности, тесно связанные с их основной деятельностью: вели метрические книги, составляли отчёты о родившихся, вступивших в брак и умерших; составляли списки пропустивших исповедь и причастие; боролись с раскольниками и составляли о них ежегодные списки для властей; контролировали лояльность паствы; доносили властям о непосещении церкви прихожанами, о несоблюдении ими постов; были обязаны зачитывать неграмотному крестьянскому населению царские указы. Кроме этого, на них возлагались и другие обязанности: обучение грамоте в церковноприходских школах, преподавание Закона Божьего школьникам, проповедническая и просветительская деятельность среди взрослого населения. Самой главной задачей духовенства было: нести Слово Божье своим прихожанам, воспитывать в них духовно-нравственные ценности в соответствии с церковными канонами. Выполнение этих сложных и разнообразных обязанностей требовало обширных знаний и подвижничества. Поэтому успех священнической деятельности во многом зависел от личности пастыря и его взаимоотношений с прихожанами.

По своему происхождению, уровню жизни и условиям быта сельское духовенство было близким к крестьянству, хотя и имело ряд привилегий: священнослужители и их дети были освобождены от воинской повинности, уплаты натуральных налогов, телесных наказаний. Лица духовного звания не имели права заниматься предпринимательской деятельностью, владеть фабриками и заводами, посещать театры, кинематограф и другие зрелища.

На рубеже ХIХ – ХХ вв. в условиях начавшейся модернизации в российском обществе произошли существенные социально-экономические, политические и культурные сдвиги, но положение церкви в государстве, внутрицерковная структура и статус духовенства практически не изменились. Синодальная церковная система, превратившая церковь и клир в часть государственно-бюрократического аппарата, ущемляла права епархиального епископата и приходского духовенства. Сельское духовенство, сдавленное государственной и духовной властью, застывшее в традиционализме и косности, уже не удовлетворяло запросы наиболее социально активной части крестьянства, особенно молодёжи.