Вскочил с места, тенью метнулся к столику. Нежно взял за руки, отвёл их от лица, заглянул в глубину серо-зеленых галактик. Мы, замерев, минуту или две смотрели друг другу в глаза.

Потом она несмело улыбнулась. Словно лучик света скользнул по заплаканному лицу. Она отняла у меня руки, прибрала волосы и сказала:

– Вероника.

– Пётр, – ответил я.

И полугода с момента встречи не прошло, а я, проснувшись утром, твёрдо решил: «Хватит, пожалуй, страдать ерундой. Пора послушать любимую девушку и устроиться на работу».

Откуда мне было знать, что решение чуть запоздало и принято было в самом начале надвигавшейся катастрофы. Откуда?

Решиться начать новую жизнь – это полдела. Воплотить задумки в жизнь – вот что особенно сложно. Я набрал номер Вероники в смартфоне. Она ответила не сразу, причём речь отличалась поразительной невнятностью:

– А? Ты? Ага-ага.. Уже спишь?

Я озадаченно оторвал аппарат от уха. На вид ничего странного в нём не было. Так и не могло. Наверное. Просто привычка: в непонятной ситуации со звонками грешить на телефон. Вернул трубку к уху, спросил:

– Привет, родная. Всё в порядке?

– Чего ты! – воскликнула Вероника. – Я уже того, ага… А ты как? По телеку такое. Как ночью… А днём… даже… ага… А ты давно мне не звонил! Уезжал? Почему без меня? Я скучала. Ну, ты даёшь… А… Что?

Складывалось впечатление, что Вероника в лучшем случае говорила сама с собой. А в худшем…

Некогда её бывший уехал на длинные выходные и не взял с собой. Потом она узнала, в какой банальной ситуации оказалась. Лучшая подруга давно имела виды. Дождалась лёгкого охлаждения между ними и воспользовалась случаем. Работали вместе с Вероникиным бывшим – тогда ещё настоящим – и вместе отбыли на отдых.

Соответственно, я познакомился с Вероникой после сделанного ею неприятного открытия. Но… полгода же прошло. Неужто что-то напомнило, заставило мою Веронику снова вернуться – пусть мысленно – в прошлое? И прошлое взяло бразды правления над сознанием. Причём конкретно так.

Такого раньше не случалось. Никогда! Однако мой богатый опыт общения с творческими людьми… Короче, я видывал всякое. Только вот Вероника – образец здравомыслия – ничего этакого никогда не выдавала.

Я бросил телефон и сорвался к ней. Происходило явно что-то из ряда вон. В мире пару последних месяцев стало неспокойно. Говорили о новом вирусе. Но сколько таких уже было, я и не обратил внимания. Да и наш тихий славный городок так далеко от центров большой цивилизации.

Нас и ковид-то, как родители рассказывали, некогда стороной почти обошёл. Я вообще мало что помню из времён сразу после. Тогда ведь ещё не родился. И безумие с масками, которое потом чуть возродилось, когда в начале тридцатых…

Ой, да кому интересно это старьё? Только что и проблем-то – регресс технологий. Несмотря на их улучшение после войны. А теперь-то что? И как связано с состоянием Вероники?

Пока ехал, глянул в сети. Когда неолуддисты добрались-таки до вышек, пришлось откатиться по связи на пару-тройку поколений назад. Сеть не впечатляла скоростями. Дед вон плевался, когда сравнивал нынешнюю инфосеть и старый – с придыханием – Интернет. Ну, все же знают – старый маразматик!

В сети мелькали видео из Нью-Йорка, Москвы, Лондона, Нью-Дели. Плевать на заокеанских дикарей, кто их после войны поминает? А вот Южная Столица – дело другое.

После удара террористов по Пекину – грязная бомба, под двадцать миллионов пострадавших и всё такое – его значимость на Старом Востоке снизилась. Про Юг такого никто бы не сказал.

Так что там на Юге? Массовые беспорядки? Врачи и полиция… Не могут справиться? Беда, беда. Ладно. А что Старый и Новый Запад? Ого! Карантин в Лондоне? Войска ввели в Москву? Боже! Как я всё упустил?