Следующий шаг – полиция. Мой старый приятель, лейтенант Харпер, когда-то помогал мне, когда я еще носил корпоративный значок. Теперь он сидел в своем пыльном кабинете, обвешанном голографическими фотоснимками преступников, и выглядел старше на десяток лет.

Я изложил ему дело. Исчезновение, подозрительное молчание корпорации, исчезновение коллег. Харпер слушал, ерзая в кресле, его взгляд метался между мной и своим терминалом. Когда я закончил, он вздохнул.

"Джек… Я не могу этим заняться."

"Почему, Харпер? Пропал человек. Корпорация что-то скрывает."

"Я знаю, что ты говоришь," он потер виски. "Но это… это зона Браун Корп. У нас приказ держаться подальше от всего, что касается их 'специальных проектов'. Это не обычная пропажа. Пришел звонок сверху."

"Сверху? Откуда сверху, Харпер? От самого Корвуса Брауна?"

Харпер посмотрел на меня так, будто я спросил его, видел ли он призраков. "Просто… сверху. Забудь про это дело, Джек. Это не то, во что стоит совать нос. Особенно тебе."

Это было не просто нежелание вмешиваться. Это был страх. Я видел его в глазах Харпера. Страх, который не вызывали наркобароны или киберманьяки из нижних уровней. Это был страх перед властью, которая могла заставить замолчать даже полицию мегаполиса.

Я покинул участок, чувствуя себя еще грязнее, чем обычно. Дождь смывал мусор с улиц, но не мог смыть ощущение того, что меня только что окунули в болото. Дело Дэниела Кросса было не просто пропажей. Оно было симптомом. И симптомы указывали на раковую опухоль, глубоко засевшую в теле этого города, в теле Браун Корп.

Вернувшись в свой офис – две комнаты над магазином запчастей для дронов, с окном, выходящим в узкий переулок, где вечно висела испарина от канализации – я включил старый, но надежный дата-терминал. Мне нужны были не свежие новости, а старые. Слухи. Шепотки. Файлы, которые были "утеряны" или "удалены".

Я начал искать упоминания о странных инцидентах, связанных с Браун Корп или ее дочерними предприятиями. И не просто несчастных случаях на производстве или финансовых махинациях. Я искал необъяснимое.

Это заняло несколько часов. Мои пальцы скользили по пыльной клавиатуре, глаза болели от тусклого света монитора. Я просеивал тонны цифрового мусора, корпоративных пресс-релизов, старых криминальных сводок, форумов для параноиков и конспирологов. И среди всего этого хлама начали проступать узоры.

Была история о грузовом корабле, отправленном на одну из исследовательских станций Браун Корп на орбите спутника Юпитера, который просто… перестал существовать на радарах. Не взрыв, не сбой связи. Просто точка исчезла. В отчете говорилось о "непредвиденной пространственной аномалии", но быстро замяли дело.

Был инцидент на одном из научно-исследовательских комплексов компании в пустынных регионах, где пропала вся смена ученых. Найденные позже записи камер наблюдения были искажены "шумом", но промелькнувшие кадры… Один конспиролог на андеграундном форуме выложил скриншоты, которые якобы просочились из внутренних отчетов. На них были видны не люди, а… тени, движущиеся неестественно быстро, или искажения пространства, похожие на дрожащий воздух над раскаленным асфальтом, только в пустом коридоре.

Еще один случай, который я вспомнил из старых новостных сводок – обрушение секции верхнего уровня, построенной Браун Корп. Официальная версия – структурный дефект. Но свидетели говорили о странных "вихрях" в воздухе незадолго до этого, о предметах, которые "плыли" против гравитации.

Все эти истории были разрознены, обрывочны, часто звучали как бред сумасшедшего или городские легенды. Но все они имели общие черты: связь с Браун Корп, исчезновение людей или объектов, и