Я встал, накинул плащ. Дождь кончился, но город оставался серым и враждебным. Мне нужно было поговорить с Синтией Вонг лично. И мне нужно было выяснить, где сейчас Арнольд Вебер, если он вообще жив.

Мой цинизм требовал, чтобы я бросил это дело. Слишком опасно. Слишком странно. Но что-то внутри, может быть, остатки той самой "неуступчивой честности", о которой говорилось в моей старой корпоративной характеристике, не давало мне уйти. Или, может быть, это было просто любопытство. Любопытство, граничащее с безумием. Мне нужно было знать, что заставляет пол проваливаться, а людей – исчезать, будто их никогда не существовало.

Я запер дверь офиса, шагнул в неоновый полумрак коридора. Дело Вебера вело меня вниз. Глубже в грязь Нижнего Уровня, глубже в тайны "Хронос Корп", и, как я начинал подозревать, глубже в саму ткань реальности. И чем глубже я погружался, тем отчетливее слышал этот тихий, неразборчивый шум, просачивающийся откуда-то извне. Шум, который, как мне казалось, мог свести с ума.

Глава 3: Молчание корпораций и растущее подозрение

Дождь не переставал. Он был вездесущим, как смог, как неоновый отсвет на мокром асфальте. Стучал по бронированным стеклам небоскребов корпораций, барабанил по ржавым навесам нижних уровней, стекал по лицам прохожих, не имеющих средств на полноценный гидрокостюм. Для меня он был просто фоновым шумом, который забивал звуки города, заставляя прислушиваться внимательнее. И я прислушивался.

Дело Дэниела Кросса началось стандартно. Пропажа. Неожиданная. Чистый, как слеза, корпоративный служащий, не имеющий долгов, любовниц на стороне или страсти к подпольным боям дронов. Просто исчез из своей стерильной квартиры в одном из мид-левелов, оставив недоеденный ужин и включенный новостной канал, на котором Браун Корп анонсировала очередной прорыв в освоении внесолночных ресурсов. Ни следов взлома, ни борьбы. Дверь заперта изнутри, окна опечатаны. Будто его просто… выключили.

Я начал копать. Семья Кросса, пара серых, напуганных людей с лицами, выцветшими от постоянной тревоги, могла предложить только одно: Дэниел был помешан на своей работе в Браун Корп. Он занимался чем-то "очень важным" в отделе стратегического планирования, проектом, о котором никогда не говорил, кроме как шепотом, в конце рабочего дня, с опаской глядя на голографические тени, пробегающие за окном.

Мой первый звонок в Браун Корп был вежливым запросом от частного детектива по поводу пропавшего сотрудника. Ответ пришел быстро и был столь же вежлив, сколь и отточен до холодного блеска – мисс Эйвери, представительница отдела кадров, стандартные протоколы, соболезнования семье, но корпорация не может разглашать информацию о сотрудниках. Ничего необычного. Крупные корпорации всегда прячутся за стенами конфиденциальности, будто каждый их клерк – государственный секрет.

Но затем я попытался выйти на коллег Кросса. Одного я нашел в баре для офисных планктонов, где пиво стоило как чашка хорошего кофе в верхнем городе. Парень нервно озирался, постоянно проверял нейролинк на предмет сообщений. Он был готов говорить за три сотни кредитов, пока его глаза не расширились от ужаса, и он резко замолчал, уставившись куда-то за мою спину. Я обернулся – никого. Но выражение его лица заставило меня почувствовать холод, не связанный с кондиционером. Он пробормотал что-то про "ничего не видел, ничего не знаю" и исчез в толпе, будто его и не было.

Попытка связаться с другими коллегами Кросса дала еще более тревожный результат. Один ушел в "неожиданный отпуск". Другой был "временно переведен" в дальний филиал. Третий… о третьем мне сказали, что его больше нет в списках сотрудников. Просто удален из базы данных, будто его никогда не существовало. Увольнение? Или что-то еще? База данных Браун Корп – это не какая-то там городская библиотека. Удалить оттуда человека бесследно может только… ну, сама Браун Корп. Или кто-то с доступом на очень высоком уровне.