В его последних словах содержался открытый намек. Никто не должен увидеть невест раньше самого принца. А тех, кто попытается вскрыть конверт с магическими фотографиями, ждет суровое наказание.

— Да, Ваше Сиятельство…

Служанка поклонилась и убежала исполнять поручение.

— Я не готов жениться,— объявил Михаэль и неодобрительно покачал головой. — Тем более на одной из этих принцесс.

— Политика диктует свои условия, — возразил советник. — Если не ради себя, то ради подданных. Им нужна сила королевы. Ваша мать скончалась год назад, траур закончился. Пора.

Поджав губы, Михаэль с сожалением кивнул.

— Знаю, подданным нужна королева. Но зачем устраивать отбор? Почему я не могу выбрать невесту сам, без всей этой лишней мишуры?

— Таковы традиции, — проговорил и развел руками Ярон. — Мы не вправе нарушать их.

Михаэль глубоко задумался. Откинув голову, долго рассматривал потолок, как будто надеясь найти там ответы на все главные вопросы мироздания, а потом выдал:

— Хорошо, пусть будет отбор и принцессы. Но правила я буду устанавливать сам.

— Разумеется, Ваше Величество, — согласился Ярон. — О, а вот и Ганс пожаловал. Не желаете посмотреть невест?

В зал вошел кудлатый парнишка, высокий и стройный. Его волосы отливали бронзой. Племянник повелителя, он только что достиг совершеннолетия, но в нем уже угадывалась порода Лунных. Еще немного нескладный, с непропорционально длинными руками,острыми локтями и коленями, вскоре он обещал превратиться в прекрасного дракона. В руках он держал красную бархатную подушку, на которой покоились пухлый конверт и перочинный нож, поблескивавший сталью.

— Вскрой сам, — разрешил Михаэль, откровенно скучая.

Не ждал он, что среди принцесс соседних королевств найдется та, что затронет его сердце. Та, кто рассмотрит не только привлекательную внешность и богатство, но и внутренний мир, душу. Увы, но его, Михаэля, вряд ли минует участь жениться без малейшего намека на любовь и взаимную привязанность. Один шанс на миллион, что хотя бы одна из десяти невест пройдет его отбор.

— Ну и страшилище! — не стесняясь, воскликнул Ганс, рассматривая первое фото. — Она точно принцесса?

Ярон отобрал фото у парня и отвесил ему увесистую оплеуху. А после с сомнением покосился на изображение.

— Н-да… слишком полна, слишком зелена и чрезвычайно уродлива, — проговорил Советник, раздумывая, передавать фото повелителю или нет. — Принцесса Илона, дочь короля Иоарда. Странно, до меня доходили слухи, что она очень красива. Пусть и слепа.

Заинтересовавшись происходящим, Михаэль забрал фото и загадочно хмыкнул.

— У нас с королем Иоардом торговые связи, так что мы не могли не пригласить его дочь, — напомнил Ярон. — Но вы вправе выгнать ее на первом же этапе. Хотя… если тебе нравится зеленый… Да и слепота на деторождении никак не скажется.

Советника откровенно забавляла ситуация. Разумеется, не ему подсунули вместо невесты зеленое пучеглазое чудовище.

— Ты бы сам занялся потомством, — посоветовал Михаэль Ярону, подняв на него насмешливый взгляд. — Пока еще есть такая возможность.

— Только после вас, Ваше Величество, — смеясь, Советник поклонился. А потом обернулся к Гансу и прикрикнул: — А ну, не спи, подавай следующее фото!

7. Глава 7

— Кто прибыл? — забеспокоилась я, крепче прижимая к себе Стинки.

Неужели сам Лунный повелитель пожаловал? Решил удостоить принцессу Илону особой чести? С чего бы вдруг? Насколько мне известно, невесты должны были прибыть во владения Лунных самостоятельно, безо всякого сопровождения.

— Фотограф Его Величества Михаэля Авертона, Ваше Высочество, — с поклоном отозвался Стражник. — Он ждет вас в саду, возле цветущего Ирнитового дерева.