— Настоял на чем? — спросила снова, чувствуя подвох.

5. Глава 5

— На поводыре, — недовольно сообщила Рашель. — Принцессе разрешили взять в помощники магическое животное, которое станет ее глазами на время отбора.

Я мысленно поблагодарила повелителя Лунных драконов за предусмотрительность. Не знаю, насколько он хорош внешне (да и не узнаю ввиду определенных причин), но этот Михаэль Авертон предусмотрителен и снисходителен. Благодаря поводырю Илона смогла бы спокойно передвигаться по незнакомому замку и не терять при этом королевского достоинства. А я смогу спокойно подключить магическое зрение, прикрываясь помощником. Никто не догадается, что я прекрасно ориентируюсь в пространстве.

Итак, мы оказались в зверинце.

Здесь было тепло и сухо. Пахло сеном, овощами и спелыми ягодами. Почти все магические животные были вегетарианцами. И все обретали особенную связь со своим владельцем, в буквальном смысле подключись к разуму хозяина. Улавливали малейшие оттенки его настроения, передавали простые мысленные просьбы. А некоторые разговаривали с хозяином. Магические животные подлежали строгому учету из-за своих особенных способностей. Так что в некотором роде мы, метаморфы, были во многом схожи с ними.

— Выбирай, — предложила Рашель, отстраняясь.

Неслыханная щедрость с ее стороны. И очень непростой выбор. В королевском зверинце содержалось больше пятидесяти различных представителей магической фауны. И остроклювые виверны, и ручные драконы, и трехголовые кошки. Но меня особенно заинтересовал один экземпляр…

Его содержали отдельно от остальных, в самом дальнем углу зверинца. Аура малыша горела красно-оранжевым, но то было не проявление агрессии. Это животное томилось от одиночества и беспокойной ревности.

— Этот, — уверенно произнесла я, коснувшись холодных прутьев клетки. — Он очень милый и при этом достаточно выносливый. Думаю, мы сработаемся.

Аура малыша недоверчиво полыхнула желтым.

— Милым?.. — Рашель расхохоталась громко и хрипло. — Стинки можно назвать каким угодно, но не милым. И на твоем месте я бы не прикасалась к решетке — дрянь кусается. К тому же стреляет парализующим ядом. Я требовала удалить стинки жало, но наша жалостливая Илона не позволила.

И правильно сделала. Нельзя лишать малыша его главной защиты.

Стинки…

Я слышала о них, но никогда не встречала прежде. Очень редкие магические животные, которых почти полностью истребили. Все потому, что кроме названых Рашель качеств, эти малыши обладали способностью становиться невидимыми.

«Как ты меня нашла? — этот вопрос раздался в моей голове. Тихий, мелодичный и слегка озорной, он мог принадлежать только стинки. Выбрав его, я тем самым дала ему доступ к собственным мыслям. — Я невидим… Прямо сейчас. Все думают, что клетка пуста».

«А я слепа, — ответила тоже мысленно. — Но могу видеть твою ауру. Не бойся, я не причиню тебе вреда. Хочу вызволить тебя из этой темницы, согласен?»

Наш внутренний диалог был прерван бормотанием Рашель:

— Очень, очень плохой выбор для принцессы. Ее поводырь… Это должно быть что-то милое, пушистое и лучше розовое. То, что подойдет к роскошным платьям в качестве аксессуара.

Ну да, внешность у стинки довольно своеобразная: тело скунса, птичьи лапы и длинные заячьи уши. Размером он с некрупного кота, так что я вполне смогу держать его на руках в карете или во время обедов. А его способности — это же просто находка для Тени.

«Я очень милый, — заметил сам стинки. — Особенно когда в меня не тыкают палками, не рвут когти щипцами и не прокалывают уши, чтобы вдеть в них кольца».

Бедный, сколько мучений ему пришлось пережить до того, как он оказался в королевском зверинце. Хорошо, что Илона остановила издевательства.